Шестой слой Области огня, где клубился туманный пурпурный дым, назывался «Пурпурная энергия с востока». На вид этот цвет казался благородным и бесценным — в обычных условиях он был бы добрым предзнаменованием, но в Области огня он означал ужас.

Насколько жаркой была энергия пламени — невозможно было измерить. Она сжигала в пепел даже великих мастеров, тая в себе смертельную опасность. И хотя Е Фань держал в руке семя бодхи, он не смел проявлять беспечность.

Долго выбирая место, он в конце концов остановился в каменном лесу. Здесь было относительно спокойно, пурпурный туман — реже, и это подходило для временного убежища.

Вокруг громоздились беспорядочные камни — одни лежали, словно отдыхающие быки, другие торчали, как бамбуковые ростки, причудливые и разнообразные.

— Как же использовать пурпурный огонь для плавки орудия? — он нахмурился.

Неужели нужно ввести пурпурный огонь в Колесо и Море? Это было бы чрезвычайно опасно. Если даже тело не могло его выдержать, что уж говорить о том, чтобы впустить его внутрь — трудно было предсказать, какие ужасные последствия последуют. Но без огня внутри тела как же выковать треножник?

— Орудие обязательно должно быть выплавлено внутри тела, только тогда оно сможет слиться с практикующим воедино. Другого пути нет. Только так можно проявить его величайшую силу.

— Попробую ввести всего лишь одну нить.

Он сел, держа в руке семя бодхи. В радиусе трёх метров вокруг него образовалась чистая земля, куда не проникал ни один пурпурный огонь. Е Фань положил семя на землю, подошёл к границе и осторожно, с величайшей осмотрительностью, привлёк пурпурный огонь. Он не осмелился взять много — духовной силой он отделил лишь одну нить.

Шиии...

В тот же миг эта нить пурпурной энергии затрепетала и воспламенила духовную силу, быстро пожирая небольшой её сгусток.

Е Фань был потрясён. Пурпурная энергия оказалась настолько яростной, что могла уничтожить даже духовную силу. Неудивительно, что она представляла угрозу для великих мастеров — она была смертельно опасна.

Когда он подвёл эту нить поближе к семени бодхи, она перестала трепетать, перестала вредить духовной силе и полностью успокоилась.

— Что же это за пламя? Одна нить пурпурной энергии настолько сильна, что способна рассечь духовное сокровище и пронзить человеческое тело. Поистине поразительно. — пробормотал Е Фань.

Он осторожно поднёс её к коже, позволив соприкоснуться с тонкой нитью материнской энергии, которая вышла наружу.

Пробежала слабая вибрация. Материнская энергия оживилась и медленно потекла по поверхности его тела. В то же время пурпурная нить, словно притянутая, двинулась синхронно, струясь сверху.

— Похоже, есть надежда! — на лице Е Фаня появилась радость.

Пока что всё делалось для подготовки к плавке треножника. Только по-настоящему поняв пурпурную энергию, можно было ввести её внутрь тела. Держа в руке семя бодхи, он сосредоточил всё своё внимание, позволяя пурпурному огню и материнской энергии сливаться воедино.

Словно лёгкий ветерок гладил поверхность озера, рождая рябь. Нить материнской энергии издала странную вибрацию и впитала в себя пурпурную дымку.

Е Фань почувствовал приятное тепло — не жжение, а скорее тёплую воду, стекающую по коже. Ощущение было очень комфортным.

Первый шаг удался. Уголки его губ изогнулись в лёгкой улыбке. Он применил тайное искусство, записанное в «Каноне Пути», заставляя нить материнской энергии течь по поверхности тела — от пальцев к руке, затем к шее, груди, животу, бёдрам.

Он внимательно наблюдал. Пурпурные нити, растворившись в материнской энергии, вели себя очень спокойно — не дёргались и не буйствовали.

Затем он влил в материнскую энергию духовную силу, позволив им смешаться. Всё оставалось спокойным, без малейших отклонений.

Эта нить материнской энергии, текущая по телу, была словно тёплый весенний ветерок — она мягко массировала его, даря необыкновенное удовольствие.

Пока что всё шло нормально, никакой опасности.

Через полчаса Е Фань ввёл эту нить материнской энергии внутрь тела. Разумеется, всё делалось последовательно: сначала он позволил ей войти в плоть руки — если бы случилось что-то непредвиденное, он смог бы быстро остановить процесс.

Он вынужден был действовать с такой осторожностью. Ведь это пурпурное пламя представляло угрозу даже для великих мастеров. Если бы он ввёл его сразу в Колесо и Море и случилось бы несчастье — последствия были бы невообразимы.

Двигаясь внутри плоти, словно блуждающая энергия-эссенция, тепло сопровождалось слабой вибрацией. По-прежнему никаких неожиданностей — пурпурная энергия, войдя в тело, не буйствовала.

После многократных попыток Е Фань вернул эту нить материнской энергии в Колесо и Море, позволив ей слиться с основой материнской энергии. Та её часть, что соприкоснулась с пурпурной нитью, стала активнее, но поскольку нить была всего одна, ничего по-настоящему не изменилось.

На начальном этапе всё шло гладко, без происшествий. Е Фань решил начать вбирать больше пурпурного огня — ведь одной нити было слишком мало для плавки треножника.

В области «Пурпурная энергия с востока» материнская энергия стала активной и более послушной. Во второй раз Е Фань привлёк сразу три нити, впитал пурпурную энергию и вернул их в Колесо и Море.

После многократных попыток он понял: опасность действительно существует, но её можно контролировать. Он сможет плавить треножник с помощью пурпурной энергии.

Через полдня он неподвижно сидел на том же месте, духовной силой постоянно вводя пурпурную энергию в эту чистую землю, а затем впитывая её материнской энергией.

Теперь он постепенно расширял размах, одновременно вбирая десятки нитей дымки и возвращая их вместе с материнской энергией в Колесо и Море, капля за каплей накапливая.

Через два дня в Море страданий Е Фаня материнская энергия приобрела пурпурный оттенок, по телу разливалось тепло. Но этого было далеко не достаточно. Чтобы плавить треножник, нужно было сделать огонь жарче, чтобы он горел ярко и сильно.

На третий день Е Фань увеличил интенсивность привлечения огня. Он неподвижно сидел на камне, тело его было словно изваяние. Нити пурпурной дымки обвивали его, окутывая смутной дымкой.

На четвёртый день в его Колесе и Море заплясало пламя размером с куриное яйцо. Пурпурная дымка всё накапливалась и наконец превратилась в жаркое пламя. Температура была невыносимо высокой — даже будучи окутана материнской энергией, она посылала волны жара.

Достигнув этого, Е Фань больше не осмеливался привлекать пурпурную энергию. Огненная энергия, заключённая в этом пламени, превзошла его ожидания — оно горело словно пурпурное солнце.

— Сейчас! — он начал плавить треножник.

Он сжимал в руке семя бодхи, сидя на зелёном камне. В сердце его царил покой. В море сознания возник образ маленького треножника — с тремя ножками и двумя ушками, простой и естественный.

Это был треножник в его сердце — именно таким он должен был стать в процессе плавки, без единой ошибки или изъяна.

Материнская энергия хлынула потоком, окутывая пурпурный огонь. Он плавил сердцем, ковал духом. Его внимание достигло предела — словно тетива лука, натянутого до отказа.

Пурпурный огонь горел, материнская энергия клубилась, заключая в себе пламя и постепенно меняя форму, эволюционируя к облику треножника.

День, два... Через семь дней внутри раздался звонкий звук — будто и вправду били по железу, и он разносился далеко вокруг.

Раньше ковать треножник было нетрудно: за полмесяца или месяц он обретал форму. Но стоило убрать зелёный медный самородок, как он тут же рассыпался, не в силах удержаться.

Теперь же, когда он ковал его ужасающей огненной энергией, треножник никак не хотел принимать форму. Словно он обтачивал самое твёрдое в мире священное железо — после сотен ударов молота оно превращалось лишь в бесформенную массу.

Е Фань не печалился. Так и должно было быть. Раньше это нельзя было назвать плавкой треножника — лишь соединением материнской энергии. Такое обретение формы напоминало строительство высокой башни на песке — обречённое на разрушение.

Теперь же, когда он ковал с помощью первоклассного источника огня, это было истинное плавление орудия. После обретения формы оно будет нерушимым!

На девятый день пурпурный огонь постепенно угас, мигнул в последний раз и погас окончательно — выгорел дотла. К тому моменту материнская энергия превратилась лишь в бесформенную глыбу, далёкую от облика треножника.

— Достойно материнской энергии — даже такой огонь выгорел дотла, а она так и не обрела форму.

Ведь пурпурный огонь мог сжечь насмерть великого мастера. А использованный для плавки треножника, он лишь начал придавать ему форму — до требуемого было ещё далеко.

Е Фань поднялся, размял конечности, поел, выпил воды и сказал сам себе:

— Интересно, что там снаружи? Кто-нибудь караулит на границе Области огня?

Он не стал сразу продолжать плавку, а взял семя бодхи и двинулся наружу — посмотреть, что там.

Пройдя подряд через несколько слоёв огня, он наконец добрался до области красного пламени. Сквозь огонь он издалека увидел снующих практикующих. Е Фань затаился и с помощью мощного духовного чутья принялся исследовать окрестности — всё вокруг чётко запечатлелось в его море сознания.

Он прождал довольно долго, прежде чем услышал чьи-то голоса.

— Сколько дней уже прошло. Можем мы уйти? Здесь просто смертельная скука.

— Шестой слой Области огня — место, где великие мастера плавят орудия. Войди он туда — в мгновение ока превратится в пепел. Зачем нас заставили здесь караулить? Пустая трата времени.

...

Е Фань бесшумно вернулся в глубины Области огня, не обращая больше внимания на этих людей. Сейчас для него не было ничего важнее, чем выковать треножник.

Он снова привлёк в тело пурпурный огонь. Делал он это уже с лёгкостью и через полдня собрал достаточно огненной энергии. Пурпурное пламя пылало жарко, окутанное материнской энергией.

Звяк, звяк, звяк

Снова раздались звуки, похожие на удары молота по железу. Он сосредоточил все свои силы — эссенцию, энергию, дух — и ковал материнскую энергию, медленно придавая ей форму.

На этот раз пурпурный огонь погас быстрее — всего через три дня.

— Материнская энергия... поистине невообразима...

Е Фань решил, что можно привлекать больше пурпурного огня. Если постоянно останавливаться на полпути, неизвестно, когда же треножник обретёт форму.

В конце концов он без устали вводил в себя огонь, собирая внутри ослепительное сияние размером с кулак. Материнская энергия едва-едва сдерживала его — ещё чуть-чуть, и он вырвался бы наружу.

Пурпурный огонь горел, пламя вздымалось, снова раздался звонкий звук. Е Фань плавил сердцем, ковал духом.

Пых!

Внезапно случилось неожиданное. Пурпурного огня собралось слишком много. В процессе ковки треножника пламя вырвалось из объятий материнской энергии.

Это была не одна нить и не десятки нитей — это был целый сгусток размером с лонган¹, яркий, как солнце, словно сжатое ядро солнечной эссенции!

¹ 龙眼 — лонган, плод диаметром около 2-3 см.

Лицо Е Фаня в тот же миг побелело. Он не был верховным старейшиной рода Цзи, он не был повелителем Святой земли Яогуан. Всё, благодаря чему он мог плавить орудия здесь, — это семя бодхи. А теперь, когда пурпурный огонь вырвался, это обернётся катастрофой.

И действительно, стоило пурпурному огню выйти из-под контроля материнской энергии, как он тут же взбесился, словно намереваясь сжечь девять небес дотла и превратить Е Фаня в пепел.

Бум

Внезапно золотое Море страданий вздыбилось беспредельными волнами, преградив путь пурпурному огню и накрыв его собой.

Случилось нечто поразительное: пурпурное пламя было захвачено золотыми волнами и в одно мгновение оказалось погребено под ними, готовое погаснуть.

— Это...

Е Фань был потрясён. Он и не предполагал, что его Море страданий, столь непохожее на другие, обладает такой мощью — способно подавлять пурпурный огонь.

Мелькнул пурпурный свет — пламя метнулось обратно в материнскую энергию, не дав себе погаснуть окончательно.

— Ха-ха-ха-ха... — Е Фань рассмеялся и поднялся на ноги.

Использовать материнскую энергию, чтобы сдерживать пламя, было вынужденным решением. По правильному следовало бы наоборот — использовать огонь, чтобы сдерживать материнскую энергию. Он уже начал беспокоиться, что при таком темпе плавка треножника идёт слишком медленно. Но теперь наконец нашлось решение.

Е Фань поднялся и направился в самое жаркое место области «Пурпурная энергия с востока» — там дымка была густой, словно неиспаряющаяся жидкость, а на земле виднелись силуэты из пепла — видимо, великие мастера тоже любили это место.

Здесь он принялся вбирать в себя неисчислимое количество пурпурного огня, беспрестанно накапливая его в Колесе и Море. Материнская энергия была полностью окутана, а он использовал золотое Море страданий, чтобы подавлять пурпурный огонь, не давая ему вырваться наружу.

Пурпурное пламя яростно горело в Море страданий, неустанно раскаляя и очищая материнскую энергию. Звонкие звуки не умолкали ни на миг.

День, два...

Е Фань уже не помнил, сколько огненной энергии он вобрал. Дни напролёт звучало «кование железа». Пурпурная дымка в этом месте заметно поредела.

И лишь через три месяца звонкие звуки наконец стихли. Е Фань перестал вбирать пурпурное пламя.

В этот момент над его Морем страданий обрёл форму маленький треножник — простой и естественный. Два ушка воплощали инь и ян, три ножки утверждали небо и землю, круглый контур вмещал в себя первозданный хаос.

В нём эволюционировали Путь и Принцип, рождалась форма, способная вмещать всё сущее. Чувствовалось в нём нечто — начало неба и земли, Путь, следующий своей природе.

Треножник был выплавлен с помощью пурпурной энергии и наконец обрёл форму!

Однако Е Фань не удовлетворился этим. Он понимал, что это лишь грубая заготовка. Ему хотелось закалить его с помощью ещё более сильного источника огня.

У него была ещё одна мысль: после того как треножник будет окончательно очищен, нужно выгравировать внутри него глубокие узоры Пути. Только тогда он станет сильнейшим оружием.

— Я не изучал узоры Пути, но у меня есть несколько сотен древних иероглифов, каждый из которых — бесценное сокровище...