Пурпурная энергия была словно лезвия, готовая рассечь Е Фаня на части. Он пришёл в ужас — и это лишь малая толика!

— Выходи!

Е Фань, охваченный тревогой, изо всех сил пытался привести в движение материнскую энергию. Он явственно чувствовал, что она стала гораздо активнее.

Материнская энергия заструилась, но вышло её совсем немного — она покрыла лишь поверхность его тела, не в силах защитить его полностью.

Всё было плохо.

Лицо Е Фаня полностью переменилось. Он направил духовную силу в Великую сеть, полностью укрылся ею, создав вокруг себя клетку, которая должна была защитить его.

Бам!

Пространство разверзлось, и нефритовый лист рассыпался в прах, исчезнув на глазах Е Фаня.

Это было запретное орудие, обладавшее огромной силой, но его слабость заключалась в том, что после нескольких использований оно разрушалось. В Запретной земле древности у трёх старейшин — из рода Цзи, рода Цзян и Святой земли Яогуан — у каждого было такое орудие, и после нескольких применений они уничтожались сами. Этот же нефритовый лист не шёл с ними ни в какое сравнение — он рассыпался после одного раза, по сути являясь лишь малой запретной печаткой.

Пространство разверзлось, и Е Фань рухнул в мир пурпурного цвета. Там не было пламени — только струящаяся, туманная пурпурная энергия. Но температура была настолько чудовищной, что у него волосы встали дыбом.

Он напряг всю свою духовную силу, задействовал Великую сеть. Её нити засияли, словно звёзды, создав световой полог, который на время остановил пурпурный огонь.

Но не успел он обрадоваться, как полог рухнул. Пурпурная энергия была будто тяжелее тысячи цзюней, полог не выдержал, воспламенился и быстро растаял.

— Что это за пламя? Оно может сжигать духовную силу? — Е Фань был потрясён.

Если Великая сеть разрушится, ему конец. Материнская энергия хотя и стала активнее, но выходила недостаточно, чтобы защитить его полностью.

Шиии...

Световой полог рухнул снова, почти исчезнув. Пурпурный туман опускался, и жуткий жар уже начинал просачиваться внутрь.

Даже драгоценное сокровище знаменитого старца из рода Цзи не могло остановить пурпурный огонь!

Здесь, где великие мастера плавили свои орудия, огонь, который они выбирали, естественно, был редкостью в этом мире. Великая сеть Цзи Хуэй хоть и была необыкновенной, не могла сравниться с сокровищами великих мастеров и не способна была устоять перед пурпурным пламенем.

Шиии...

Световой полог рухнул окончательно. Пурпурный туман навалился на Великую сеть, её сверкающие нити мгновенно потускнели, а затем раздался треск.

Великая сеть пошла трещинами и готова была погибнуть в пурпурном огне. Е Фань в ужасе заставил священный источник течь из Нефритовой фляги прямо ему в рот, а затем, превратившись в тень, рванул в одну сторону.

Куда ни глянь — всюду пурпурная энергия, и он понятия не имел, где выход, а где центр Области огня.

Треск!

Раздался последний хруст — Великая сеть разорвалась на части и полностью сгорела. Даже тело Е Фаня, при всей его мощи, не могло выдержать жара пурпурного огня.

Однако та малая часть материнской энергии, что вышла наружу, всё же сыграла свою роль — она текла по поверхности его тела, не давая пурпурному туману прикоснуться к нему вплотную.

Но даже так он едва держался — будто тысячи тупых ножей медленно резали его плоть. Боль была невыносимой.

Насколько высокой была температура пурпурной энергии — невозможно было даже представить. Даже на расстоянии она едва не разрывала его на части.

— Чтоб тебя, материнская энергия! Почему ты не выходишь?! — закричал Е Фань, стремительно бежал и без остановки лил в рот священный источник.

Если материнская энергия не покроет всё его тело, он погибнет неизбежно. Пробежав несколько ли, Е Фань уже почти отчаялся — впереди клубился пятицветный туман, ещё более жуткий, чем пурпурный.

— Чёрт, это центр! — он развернулся и бросился обратно.

Его тело, превосходившее духовные орудия, было багрово-красным и готово было вспыхнуть. Скудной материнской энергии не хватало, чтобы полностью отсечь ужасающий жар.

И тут он вдруг остолбенел. Нефритовая фляга, которая была не прочнее Великой сети — почему она не сгорела? В своей тревоге он полностью упустил эту странность.

Ведь материнская энергия текла только по его телу и не покрывала флягу, не отделяла её от пурпурного пламени.

— Почему она цела?! — Е Фань чувствовал, что его плоть вот-вот иссохнет. Ещё несколько шагов — и он лопнет, рассыплется в прах.

Не раздумывая, он активировал Нефритовую флягу и укрылся внутри неё.

— Сначала сам полез в сеть, потом сам загнал себя во флягу... — Е Фань понял, что дважды подряд совершил эту нелепость — ничего не поделаешь, безвыходность.

Что же за сокровище внутри Нефритовой фляги не даёт ей сгореть в пурпурной энергии? Е Фань вошёл внутрь, ощутил прохладу, и его затуманенный разум прояснился.

Хотя в Запретной земле древности эта фляга повредила свою основу, внутреннее пространство оставалось огромным — вместило бы холм высотой в пятьдесят чжанов.

Священного источника осталось немного, он плавал рядом.

В углах валялись разные мелочи: еда, вода, медная табличка из Храма Великого Грома, древняя бронзовая лампа, алмазный жезл...

Он принялся искать и с изумлением обнаружил, что это было семя бодхи!

Е Фань прекрасно знал, что это священный артефакт, но поначалу считал, что он лишь помогает постигать Путь, и не думал о другом. В конце концов, это семя. Но оказалось, что оно способно противостоять пурпурному огню.

Он был и удивлён, и обрадован. Всё, что он получил в Храме Великого Грома, уже наполовину разрушилось, и только семя бодхи оставалось самым загадочным — нетронутым, целым, с естественным узором Пути.

Е Фань взял семя бодхи, беззвучно направил духовную силу и вырвался из Нефритовой фляги. В тот миг, как он оказался снаружи, пурпурная энергия расступилась, быстро отхлынула в стороны, оставив ему чистое, ясное пространство.

— Так и есть...

Е Фань вдруг многое понял. В буддийских преданиях самый страшный огонь — это, конечно, огонь кармы!

Пламя, рождённое из накопленной кармы всех живых существ, способно сжечь Будду дотла, уничтожить всех богов в мире — ничто не может ему противостоять.

Когда грехи мира собираются воедино, они рождают огонь кармы. Когда Будда постигал истину, он был исполнен великого сострадания, прошёл через огонь кармы и лишь затем достиг плода Пути.

А когда он постигал Путь, он опирался на дерево бодхи, которое помогло ему достичь полного просветления, выдержать все силы кармы и обрести совершенство.

Нет сомнений, что то священное дерево бодхи не боялось огня кармы, оно раскрыло свою божественную природу и было самым необыкновенным.

Конечно, в этом мире трудно найти истинную вечность. Возможно, совершенство Будды — это лишь состояние, а не так называемое бессмертие.

Был ли Будда бессмертным — никто не знает. Ведь даже Храм Великого Грома разрушен, и от того легендарного священного дерева бодхи осталось лишь одно такое семя.

— Если оно способно выдержать даже сильнейший в мире огонь кармы, то пурпурного огня ему и подавно не страшно... — сердце Е Фаня билось часто-часто. С каждым мгновением семя бодхи казалось ему всё более таинственным и необыкновенным.

В радиусе трёх метров пурпурный огонь не смел приближаться, царил покой. Е Фань вздохнул с облегчением. Иметь при себе такое священное семя было истинным счастьем.

Он успокоился, выпил священного источника и начал лечить раны. Всего за несколько мгновений его тело почти сгорело, он получил тяжёлые повреждения.

Он не спешил уходить. Сейчас для него во всей Южной области, пожалуй, лишь это место было самым безопасным. Все великие силы искали его. Если он выйдет наружу и его обнаружат — смерть неизбежна.

Е Фань просидел неподвижно целых три дня, выпил священного источника и наконец восстановил тело, вернувшись в пиковое состояние.

— Великие мастера и впрямь ужасны. Каким же чудовищным могуществом нужно обладать, чтобы плавить орудия в таком месте?!

Без семени бодхи он не продержался бы здесь и мгновения. Он внутренне содрогнулся — эти великие мастера были поистине непостижимы.

Последние дни он непрерывно бежал, но подготовился хорошо — в Нефритовой фляге было достаточно еды и воды, можно было жить здесь долго.

Раз уж он решил задержаться, Е Фань начал исследовать эту область огня под названием «Пурпурная энергия с востока», узнать всё, что здесь есть.

Здесь было очень тихо — клубился пурпурный туман, не слышалось ни звука. Кроме каменного леса с торчащими во все стороны скалами, не было ничего.

— Что особенного в этих камнях? Даже драгоценное сокровище знаменитого старца из рода Цзи погибло, а они целы и невредимы.

Е Фань с силой разбил один камень, но ничего необычного не обнаружил. Он недоумевал, но в конце концов решил, что Область огня обладает духом.

— Даже великие мастера выбирают это место для плавки орудий. Может, и мне стоит использовать пурпурную энергию, чтобы выковать свой треножник.

Огонь для плавки орудий очень важен. В тот раз, когда он пользовался подземным огненным шахтой в пещере старейшины Ханя, ему удалось выплавить треножник.

Теперь же пурпурный огонь здесь был неизмеримо сильнее того, и эффект, должно быть, будет куда более впечатляющим.

Е Фань был взволнован — материнская энергия в этом месте стала гораздо активнее, и, возможно, треножник действительно сможет обрести форму.

Побродив по этой области полчаса, он осмотрел всё в общих чертах, но ничего особенно необычного не нашёл.

Кроме нескольких силуэтов из пепла, он обнаружил обломки материалов, выброшенных при плавке. Те, кто оставил здесь следы, без сомнения, были великими мастерами.

— Чем выше качество источника огня, тем мощнее получается орудие. Говорят, в древности некоторые великие личности тратили полжизни, чтобы собрать сущность пламени для создания оружия крайнего Пути.

Е Фань чувствовал, что это место может стать для него огромной удачей.

— Вы хотите загнать меня насмерть — возможно, именно здесь я обрету силу... — он уже знал, что здесь девять видов пламени, слой за слоем, и чем глубже, тем ужаснее огонь.

Сейчас он был всего лишь в шестом слое. Многие великие мастера выбирали его для плавки. На что же способно пламя седьмого слоя?

Каким же был восьмой слой — воображение рисовало самые невероятные картины.

Что до девятого слоя — Е Фань полагал, что это трудно даже представить.

Об этом месте существовало много записей. В древнейших хрониках упоминались даже «бессмертные» и Священная башня. Но лишь несколькими скупыми фразами, туманно и неясно.

Е Фань ничего этого не знал. Если бы знал, его волнение и изумление были бы ещё сильнее.

Он взял семя бодхи и направился к седьмому слою. Он уже мельком видел его — пятицветный туман, источавший пугающую, заставляющую сердце трепетать вибрацию.

Пройдя несколько ли, он увидел впереди смутный пятицветный туман. Он вовсе не походил на пламя — скорее на бессмертную энергию. Он казался спокойным и благоприятным, но от него по коже пробегал мороз, а душа начинала трепетать.

Даже стоя на границе, не входя внутрь, Е Фань ощущал жар — и это несмотря на то, что он держал семя бодхи.

Он замер, не решаясь идти дальше. Уже здесь он увидел несколько силуэтов из пепла и множество испорченных при плавке орудий.

— Великие мастера выбирают седьмой слой для плавки, но, видимо, это очень опасно. Некоторые погибли внутри.

Его пробрал холод. Даже великие мастера гибли здесь — что уж говорить о силе этого пятицветного тумана. Такой огонь давно вышел за пределы человеческого воображения.

— Пожалуй, я лучше останусь в шестом слое с семенем бодхи и буду спокойно ковать треножник. Если он сможет обрести форму, тогда и подумаю о том, чтобы войти в седьмой слой для окончательной очистки.

Е Фань не хотел рисковать сейчас. Он решил, что будет действовать постепенно. Если здесь у него получится сделать первый шаг, можно попробовать привлечь энергию седьмого или даже восьмого слоя для закалки своего треножника.

— Корень материнской энергии и первозданный источник пламени — такая комбинация непременно выкует мой треножник. — Он хотел создать сильнейшее оружие.