Павлин-царь, с ясными, как вода, глазами и мягкими, легкими волосами, был подобен горному снежному лотосу — изящный и чистый.

— Войти в Бронзовый чертог? На смерть? Я еще не нажился, — усмехнулся он.

Наньгун Чжэн, с развевающимися серебряными волосами, высокий и статный, стоял в воздухе, окутанный цветочным дождем. Рядом с ним зелень была яркой и сочной, полной жизни.

— Ты не хочешь найти ключ к бессмертию? Восемьсот лет в затворе, и ты вышел не ради этого?

— С древних времен чертог унес жизни многих великих мастеров. Я не слышал, чтобы кто-то стал бессмертным. Это не чертог бессмертных, а кладбище, могила сильнейших Восточной пустоши, — холодно ответил Павлин-царь.

— Чтобы стать бессмертным, нужно идти на риск. Иначе все мудрецы древности вздыхали бы напрасно, — Наньгун Чжэн посерьезнел. — Объединимся, войдем в чертог. Лучше умереть в борьбе, чем угаснуть в безвестности.

— Я брожу по миру, сражаюсь с главами Святых земель. Моя жизнь полна. Умру — и ладно, — Павлин-царь стоял, заложив руки за спину.

— Ты был велик, но время уходит. Что останется? Через тысячу лет кто вспомнит? Не став бессмертным — всё пустое.

— Мне всё равно. Живу настоящим. Гоняться за бессмертием и умереть с пустыми руками — вот что жалко.

— Избавиться от смертной оболочки, обрести вечную жизнь — наша мечта. Зачем обманывать себя? — Наньгун Чжэн покачал головой.

— Скажи, с древности до наших дней был ли в Восточной пустоши хоть один бессмертный? Не говори о тех, кто подозревается. Их судьба слишком туманна, — рассмеялся Павлин-царь.

— Были. Те, кого Священная башня убила, — разве не бессмертные? — Наньгун Чжэн, с белыми, как снег, волосами, стоял в воздухе.

— Ты видел?

— Нет.

— Значит, не было, — Павлин-царь усмехнулся. — Я сам себе хозяин. Зачем мне обманывать себя?

Е Фань подумал: Павлин-царь свободен, а Наньгун Чжэн, хоть и необычен, достоин звания великого мастера.

— Несправедливо, — прошептала Цзи Цзыюэ. — Такие мастера, сотни и тысячи лет, а выглядят моложе моего брата.

— Наньгун Чжэн, ты хочешь мне помешать? — спросил Павлин-царь.

— Глава рода Цзи обещал, что если я спасу кого-то из их детей, он отдаст его мне в ученики. Я иду в чертог. Нужен наследник.

— Ты правда хочешь сражаться? — глаза Павлин-царя сверкнули.

— Уйди, Павлин-царь. Идем вместе. Иначе твой яркий закат будет тусклым, — уговаривал Наньгун Чжэн.

— Глава рода Цзи здесь? — спросил Павлин-царь.

— Не знает, — помолчав, ответил Наньгун Чжэн. — Он и глава Святой земли Яогуан ищут тебя.

— Пусть ищут. Я должен заступиться за свой народ. Восемьсот лет назад я был непобедим. И сейчас не бояться.

— У древних родов есть скрытая сила. Может, кто-то выйдет и убьет тебя, — предупредил Наньгун Чжэн.

— Только если воскресят мертвых божественных царей, — глаза Павлин-царя сверкнули. — Хочешь остановить — докажи силой!

Цветы, благоухая, кружились. Наньгун Чжэн, величественный, как божество, стоял в воздухе. За его спиной росло огромное дерево.

— Тогда извини!

— Мы должны были сразиться!

Павлин-царь, юный и хрупкий, вдруг стал острым, как меч.

«Вжик!»

На лбу Павлин-царя открылся третий глаз, и луч ушел в Цзи Цзыюэ.

— Что вы делаете? — вскрикнула она.

— Метка. Чтобы найти тебя. Уходите, — шепнул им Наньгун Чжэн.

— Уходим! — Е Фань потащил её.

Они чувствовали бурю за спиной.

— Там много солнц! — ахнула Цзи Цзыюэ.

В небе сияли солнца. Настоящие и созданные — не отличить.

— Два неба! — воскликнула она.

Одно над другим, оба синие.

— «Звезды, сияющие в небе»!

Звезды были как солнца.

Выросло дерево, закрывая небо.

— Древо Цзяньму! — она не верила. По легендам, оно соединяет небо и землю, людей и бессмертных.

«Вжик!»

Они отлетели от рева. Сражались великие мастера.

— Жаль уходить, — вздохнул он.

Они бежали.

— Хотел бы увидеть Павлин-царя в бою, — сказал он.

— Лучше того, с белыми волосами, — прошептала она.

— Живучие, — раздался голос. Мужчина в грубой одежде с башней преградил путь.

Шестеро окружили их.

— Птица вас не убила? — усмехнулась Цзи Цзыюэ.

Пятеро были обожжены.

— Убить, — махнул рукой первый.

Цзи Цзыюэ была слаба.

Е Фань уклонялся. Противники были выше Другого берега.

— Дайте силу, — шепнула она.

Он дал. Она засияла.

Они вырвались.

«Вжик!»

Рука выросла, как гора.

— Я научу тебя Великому искусству Пустоты. Спрячемся в пустоте, — шепнула она.