Тем временем стемнело, на небе зажглись звезды.

В долине возвышался алтарь из черного нефрита. Его вершина была просторной.

Безумный старик, сложив пальцы ножом, сосредоточенно вырезал на нем узоры. Каменная крошка разлеталась в стороны. Сложные, бесчисленные узоры Пути глубоко врезались в камень — настолько глубокие, что их невозможно было понять.

Высоко в небе висела луна, заливая всё серебряным светом. У алтаря было тихо, лишь слышался шорох резьбы. Черный нефрит пронзали таинственные узоры.

Е Фань смотрел, пытаясь понять, но его охватило головокружение. Это были бесчисленные пространственные печати, в которых легко заблудиться.

— Почтенный, куда вы направляетесь? — спросил он. Ему казалось, что идти за ним, не зная куда, опасно.

«Бам!»

Алтарь содрогнулся. Черный нефрит засиял — узоры были завершены. Старик выпрямился в центре алтаря.

Он не ответил. Е Фань колебался — идти или нет?

— Почтенный, можно я пойду с вами? — спросил он снова. Такой великий мастер был живым древним каноном. Если бы он согласился наставлять, его уровень взлетел бы.

Но в этот миг старик снова обезумел — то плакал, то смеялся, не обращая на Е Фаня внимания.

— Была не была! — решил он. Он и так хотел уйти из Тайсюань — здесь стало небезопасно. Если его отвезут в род Цзи, последствия будут ужасны.

Он взлетел и встал рядом со стариком.

В этот миг алтарь начал впитывать энергию. Истоки, погребенные под землей, засияли, и их сила, подобно водным потокам, потекла к алтарю.

Черный нефрит замерцал. Узоры, вырезанные стариком, словно ожили, затрепетали и засияли.

Пространство исказилось, рухнуло, и открылись черные врата — неизвестно куда.

Сумасшедший старик шагнул внутрь. Е Фань последовал за ним. Они оказались в безмолвной пустоте — вечная тьма, бесконечная тишина.

Врата закрылись. Алтарь начал впитывать истоки.

Вдруг старик вскрикнул, схватившись за голову. Иероглиф «Бессмертие» на его лбу засиял, окутывая его таинственной энергией.

Это была ужасающая сила. Пространство содрогнулось и пошло трещинами. В вечной тьме вспыхнул странный свет.

Старик рухнул навзничь, погрузившись в сон. Он замер, паря в пустоте. Его тело покрылось нитями, исходившими из иероглифа «Бессмертие», — он превратился в кокон.

Е Фань ахнул. Старик разорвал пространство. А они собирались пересечь его — это было бедствие.

— Плохо! — лицо его побелело. При пересечении пустоты такая авария могла разнести в клочья.

«Хруст, хруст…»

Пересечение провалилось. Пошли трещины, всё начало рушиться.

Е Фань лихорадочно заработал «Каноном Пути», пытаясь вызвать материнскую энергию. Если пустота рухнет, без защиты он превратится в пыль.

Это был долгий, мучительный процесс. Но пустота не рушилась.

Наконец нить материнской энергии заструилась в его теле, окутывая его тяжелой аурой.

— Я не могу вызвать всю материнскую энергию… — он схватил старика в коконе. Может, только это тело способно выдержать силу разрыва.

«Хруст, хруст…»

Предел был достигнут. Пустота рухнула.

Великий образ бесформенен, великий звук беззвучен! [1]

Разрушительная сила уничтожала всё. Но сила старика проявилась. Кокон засиял странным светом, создав купол, удерживающий пространство.

«Бам!», «Бам!»

Они выпали в реальный мир. Они не покинули Тайсюань — прошли всего несколько десятков ли и упали на безлюдные холмы.

Сзади раздался оглушительный грохот. Вспыхнул свет. Алтарь из черного нефрита разлетелся.

«Бум!»

Мощная энергия ударила в небеса, затмив звезды. Десять солнц разом озарили всё вокруг.

Е Фань содрогнулся. Пересечение пустоты было опасно. Если бы не старик, он бы погиб.

В Тайсюань, на ста восьми пиках, все были встревожены. У алтаря сияние было подобно извержению десятков вулканов.

— Врата открылись! Пересечение провалилось!

— Неужели кто-то из наших погиб?

Старейшины взлетели.

Глава Тайсюань и старейшины были потрясены. Такая сила внушала тревогу.

— Кто открыл врата? — спросил верховный старейшина.

— Пустота рухнула. Если там кто-то был, он погиб, — другой покачал головой.

Е Фань, затаив дыхание, радовался, что выжил.

— Если бы не материнская энергия и кокон старика, я бы не выжил.

Они упали на холмы. Старик, окутанный коконом, спал.

— Такой мастер — даже когда пустота рушится, ему нипочем! — Е Фань был потрясен.

Он поспешил унести старика на пик Глупца, пробираясь лесом.

В Тайсюань царила суматоха. Все спешили к алтарю, не замечая пик Глупца.

Е Фань укрыл старика в своей развалившейся хижине.

Ли Жоюй появился бесшумно.

— Это вы устроили тот переполох? — его чутье было острым.

— Не я, — Е Фань указал на старика.

Ли Жоюй, коснувшись сознанием кокона, содрогнулся. Его Путь природы дал сбой. Кокон был подобен зловещему зародышу.

Он ахнул и отступил.

Е Фань рассказал о старике.

— Не став бессмертным, стал безумцем… Шесть тысяч лет… — Ли Жоюй был потрясен.

Глава Тайсюань и старейшины, осмотрев разбитый алтарь, долго молчали.

— Такие узоры — даже у Святых земель не лучше.

— Кто их вырезал?

Стражи очнулись и рассказали.

— Это он! — воскликнули они.

Вскоре они пришли на пик Глупца. Ли Жоюй не мог скрыть старика.

Он не упомянул Е Фаня. Сказал, что старик упал с неба.

Несколько дней было тихо. Тайсюань скрывала тайну.

Старика охраняли, как святыню.

Один старейшина, попытавшись исследовать кокон, истек кровью.

— На пике Глупца что-то скрывают, — шепнула Цзи Цзыюэ.

Е Фань молчал. Ли Жоюй велел молчать.

— Скорее бы старик очнулся, — молился он.

Дни шли. Тишина.

Пик Глупца возрождался. Приходили ученики.

Приходили и с других пиков. Е Фань знакомился. Цзи Цзыюэ была в центре внимания.

Пришло приглашение с пика Звезды. Е Фань нахмурился. Цзи Цзыюэ улыбалась.

— Мой прадедушка приехал, — шепнула она.

— Опять этот старый? — вырвалось у него.

— Как ты говоришь! — она сверкнула глазами.

— Оговорился. За тобой?

— Нет. Из-за безумного старика. Тайсюань думала скрыть, но мы и Святая земля Яогуан знаем. Скоро начнется.

Е Фаню стало стыдно. Он скрывал, а она делилась.

Вдалеке, грохоча, ехала золотая колесница, покрытая следами битв.

——

Примечания переводчика:

[1] Великий образ бесформенен, великий звук беззвучен (大象无形，大音希声) — цитата из «Дао дэ цзина» (глава 41). Описывает высшую степень проявления Пути, когда истинная сущность ускользает от чувственного восприятия. В данном контексте — разрушение пустоты происходит беззвучно, ибо это высший, запредельный уровень разрушения.