Багровое солнце клонилось к закату. Сухие лианы обвивали большой камень, птицы возвращались в гнёзда, листья падали на землю. Вокруг было тихо и тоскливо.

Безумный старик лежал на камне, глядя на закат. В его старых глазах застыли бесконечная тоска и печаль. Две слезы блестели на его морщинистом лице.

Это был великий мастер, не знавший равных в Восточной пустоши шесть тысяч лет назад. А сейчас он лежал здесь, свернувшись калачиком, его иссохшее тело дрожало. Смотреть на него было жалко — сердце разрывалось.

— Дедушка… — Е Фань подошёл и присел на корточки. — Как же вам помочь?

Старик взглянул на него, а затем снова уставился на уходящее красное солнце. Казалось, ничто в мире не могло привлечь его внимание, кроме этого багрового диска.

— В тот год закат был кровавым, Небесная Сокровищница истекала кровью. В тот день всё увяло, Небесная Сокровищница пала… — старик, проживший столько лет, плакал, его старые глаза совсем помутнели.

— Дедушка, прошлого не воротишь. Мёртвые ушли. Надо жить дальше, — попытался утешить его Е Фань.

Вдруг солнце полностью скрылось за горами.

В тот миг, когда исчез последний багровый луч, глаза старика сверкнули, пронзив пустоту. Печаль исчезла. Он резко сел.

Он словно преобразился. Стал подобен острейшему мечу, только что вынутому из ножен. На хребте воцарилась тишина, все птицы и звери дрожали от страха.

Е Фань чувствовал мощное давление. Если бы не его тело, крепче любого сокровища, он бы уже лежал с переломанными костями. Старик, находившийся рядом, давил, как гора.

— Их дух… — он уставился на Е Фаня и схватил его за руку. Глаза его стали глубокими, как бездна.

Е Фаня пробрала дрожь. Этот безумный старик был ужасен. Он не мог пошевелиться. Он был сильнее всех, кого он когда-либо видел.

Он подумал о Запретной земле древности, о Святой деве Небесной Сокровищницы, о бесчисленных скелетах на девяти горах, о рабах Пустоши. Старик, наверное, говорил о них.

Но прошел год с лишним. Его аура давно очистилась. Как он мог её почувствовать? От такого чутья мороз по коже пробирал.

Старик провёл рукой по его телу — и в воздухе возник образ Святой девы. Живая, с ясными глазами и белыми зубами, легкая и изящная, прекрасная и безупречная.

Е Фань онемел. Что это за колдовство? Одним движением — и живой образ перед глазами?

Старик провёл рукой ещё раз, и появились бесчисленные скелеты, которые он видел на девяти горах.

Вдруг старик схватился за голову и завыл от боли, как одинокий волк.

— Ха-ха-ха-ха… — в конце концов он рассмеялся, глядя в небо. Он был безумен.

Не став бессмертным — стал безумцем!

Он то плакал, то смеялся, как и в первую их встречу. Жалкий, несчастный старик.

Святая дева, прекрасная, как луна и звёзды, стояла в воздухе.

Бесчисленные скелеты, источая холод, кружились вокруг старика. Зрелище было жутким.

Е Фаню показалось, что он вернулся в Запретную землю древности, снова встретил Святую деву и те скелеты.

Старик издал глухой стон и поднял голову, глядя на Святую деву и скелеты. Из его глаз вырвались два луча и высекли в небе иероглиф «Путь».

Затем он выпрямился во весь рост и медленно, но с невероятной силой повёл руками. И все эти образы отпечатались в небе, сложившись в огромную картину.

На ней — бесчисленные скелеты, горы костей, реки крови. В центре — Святая дева в белом, с чёрными, как водопад, волосами. Живая, с душой.

— Это… — Е Фань был потрясён. Печатать в пустоте, запечатлевая дух — такого он никогда не видел.

Старик, двигая руками, источал ритм Пути. С резким звуком «лян!» он высек на картине иероглиф «Бессмертие».

Иероглиф засиял.

«Бессмертие», казалось, обладало странной силой. Все образы на картине померкли. Остался лишь один иероглиф, вокруг — смутные тени. Даже Святая дева в центре стала нечёткой.

Картина источала туманный свет. Иероглиф «Бессмертие» был полон ритма Пути, давая ощущение безбрежности и естественности.

Старик коснулся пальцем своего лба.

Огромная картина в небе превратилась в печать и ушла в его голову. На его лице отразились разные эмоции.

Что он делал? — подумал Е Фань.

«Лян!»

На лбу старика проступила печать. Образы внутри неё становились всё бледнее, остался лишь сияющий иероглиф «Бессмертие».

— Он отсекает прошлое или, наоборот, глубже запечатлевает в памяти? — Е Фань был потрясён. Такие приёмы — непостижимы.

Наконец старик успокоился.

«Хлоп!»

Он легонько ударил по синему камню, и проступила таинственная карта.

В этот миг он явно был в здравом уме — не просто колотил по камню.

Е Фань, напрягая зрение, вгляделся. Карта была похожа на заклинания — трудная для понимания, но…

Знакомая!

— Таинственный шаг! — понял он.

Это была карта сложных узоров Пути. Он запомнил шаг старика, но то было лишь начало. Это — истинная карта.

Старик взял у него одну карту и отдал другую. Словно рассчитался.

Думать было некогда. Нужно было запомнить. Е Фань впитывал карту глазами, запечатлевая в сердце.

Карта была сложна. Он лишь раз прокрутил её в голове — и у него закружилась голова. Его уровень был слишком низок.

— Этот шаг — точно тайное искусство! — понял он.

В тот же миг камень рассыпался в прах.

Старик встал и пошёл в глубь хребта. Е Фань, весь в сомнениях, последовал за ним. Безумный старик, хоть и безумен, иногда бывает в здравом уме. Он пришёл в Тайсюань не просто так.

Это были дикие горы. Ещё пустыннее, чем пик Глупца. Но это не был главный пик. Ни одного ученика Тайсюань поблизости.

Пройдя несколько ли, старик вдруг топнул. Сотня метров — и гора раскололась, словно разрубленная божественным топором.

У Е Фаня глаза на лоб полезли. Сила одного шага!

Гора развалилась на две половины, словно распахнутые ворота. Старик вошёл.

Внутри было туманно, таинственно — отдельное пространство.

— Кто посмел вторгнуться в святая святых Тайсюань? — раздался крик.

Е Фань остановился. Из тумана вылетели несколько фигур.

Сияние ударило по старику. Печать, сеть — всё сверкало, источая ужасающую силу.

Старик взмахнул рукавом. Все сокровища рассыпались в прах. В мгновение ока.

Семь-восемь старцев вылетели из тумана и попадали без сознания. Это были старейшины Тайсюань. Для старика они были что муравьи.

Он мог бы превратить Тайсюань в горы костей. Никто бы не остановил.

Старик пошёл в туман. Е Фань, видя, что старейшины без сознания, осмелел и последовал за ним.

Туман рассеялся. Вокруг засияли звёзды. Они оказались в долине.

Там возвышался огромный алтарь, покрытый узорами Пути и древними письменами. На письменах — названия областей Восточной пустоши.

Врата!

— Это врата! — понял Е Фань. Если дать достаточно истоков, можно открыть их и пересечь пространство.

Он обрадовался. Отсюда можно попасть на другой конец Восточной пустоши.

Тайсюань, род Цзи, Святая земля Яогуан — на юге. Святая земля Нефритового озера — на севере. Расстояние не измерить.

Даже летя на радуге, нужно года. Без врат никак.

Здесь, кроме рода Цзи и Святой земли Яогуан, Тайсюань была самой сильной.

Но они не Святая земля. Их врата ведут только в центр Восточной пустоши, не на север.

Старик не стал использовать их узоры. Он сам принялся вырезать новые, невероятно сложные. Алтарь заскрипел под его руками.

Ему нужны были только истоки. Узоры он мог создать сам. Он пришёл в Тайсюань, чтобы открыть врата.

Куда же он собрался? — Е Фаню было очень любопытно.

— Пора уходить из Тайсюань. Но идти с ним?

Он колебался. Такой великий мастер — за ним бы пойти. Но кто знает, куда он направляется? Вдруг в Запретную землю древности? Или в Древний рудник Начала?

За таким угонишься — сам не свой станешь.