На пике Глупца лиана толщиной с бочку тянулась в небо на сотню метров. Огромный цветок, чьи лепестки один за другим раскрывались, подобно пятицветному хрусталю, источал сияние. В центре этого удивительного цветка стоял старик в зеленом. Волосы его были белы, как снег, а лицо — нежно, как нефрит, без единой морщины. Глаза его были глубоки, как море.

За его спиной простиралась тьма, подобная ночи или бездонной пропасти, соединенной с самой пустотой. Создавалось впечатление, что Великий Путь подобен бездне.

«Пуф!»

Цветок под его ногами издал тихий звук, лепестки его, словно тронутые инеем, быстро увяли. Лиана засохла и рухнула с небес.

Старик из рода Цзи не шелохнулся, но из черной пустоты за его спиной вырвался черный свет, устремившийся к вершине пика Глупца.

Черный, как туча, давящий, он накрыл вершину, словно черная гора.

Ли Жоюй стоял неподвижно. Вокруг него засияли зеленым травы и деревья. Огромное древнее дерево быстро выросло, подобно гигантскому зонту, закрывшему небо, и остановило черный свет.

«Бам!»

В небе появился черный трезубец, срубивший дерево и устремившийся к пику. Длиной в сотню метров, он, казалось, мог разорвать небо и землю.

«Плеск!»

С пика Глупца взметнулся белый водопад, подобный серебряному дракону. Он обвил черный трезубец. Не было ни столкновения, ни сияния. Серебряный водопад, мягкий и гибкий, обездвижил трезубец.

— Путь природы, не зря тебя славят, — старик из рода Цзи крикнул. Небо потемнело, тучи опустились, сверкая фиолетовыми молниями.

«Пуф!»

Вокруг Ли Жоюя травы и деревья засияли, источая аромат. Зеленый свет поднялся к небу, пошел световой дождь. Природная, мягкая сила текла в небо и разливалась вокруг.

«Вжик!»

Великое искусство Пустоты!

Старик из рода Цзи бесшумно появился за спиной Ли Жоюя и ударил.

«Бам!»

Ли Жоюй, словно видя сквозь пустоту, развернулся и встретил удар. Их ладони столкнулись, породив ужасающую силу. Но она не обрушилась на пик, а ушла в небо.

«Бам!», «Бам!»…

Удары гремели. Страшная энергия, как молнии, разрывала небо.

Старик из рода Цзи, используя Великое искусство Пустоты, появлялся в разных местах. Но Ли Жоюй, словно предвидя, легко парировал удары.

«Бам!»

Огромная черная рука накрыла пик Глупца, словно собираясь вырвать его.

Это была Большая печать Пустоты!

Ли Жоюй взлетел и встретил удар.

Природная энергия и черный свет столкнулись. Ли Жоюй и черная рука исчезли в сиянии.

С глухим стуком сотрясались горы.

В конце концов, свет погас, черная рука исчезла. Ли Жоюй опустился на пик.

— Хорошо, хорошо, хорошо! — старик из рода Цзи опустился. — Традиция пика Глупца необычна. Путь природы, ты можешь стать вторым великим мастером.

— Зачем вы пришли, почтенный? — спросил Ли Жоюй.

— Прогуляться. И найти потомка, — ответил он.

Цзи Цзыюэ, выглянув из хижины, подошла:

— Прадедушка, вы зачем?

— За тобой.

— Брат Цзи Хун, почему вы не предупредили? — раздался голос из Тайсюань.

— Простите, — поклонился старик и улетел.

Е Фань хотел бежать, но стеснялся Ли Жоюя.

Цзи Цзыюэ преградила путь:

— Хочешь сбежать?

— Нет, гуляю.

— У тебя много тайн. Пойдешь со мной в род Цзи.

— Лучше я в вашу семью войду.

— У меня кузина есть, девяти лет. В самый раз для тебя, — усмехнулась она.

— Мне не дочь нужна, а жена.

Она только фыркнула в ответ.

Старик тем временем вернулся и сказал ей:

— Мне пора. Ты пока оставайся в Тайсюань. Снаружи сейчас неспокойно.

И улетел.

Е Фань был рад. У него было время уйти.

Глава и старейшины Тайсюань улетели.

— Что случилось? — удивились ученики.

Через день пришла весть: безумный старик в Вэй. Легендарный мастер шеститысячелетней давности.

Все были потрясены.

— Он жив! Невероятно!

— Шесть тысяч лет! Он — живая история.

Е Фань понял: это безумный старик.

Все хотели знать, что случилось в запретной земле, что такое «Пустошь».

Он был силен. Хотели узнать, как далеко он от бессмертия.

— Он безумен. Никто не может с ним говорить, — пришла весть.

— Он смел старейшин рукавом. Никто не приблизился.

— Он ушел за несколько шагов. Никто не догнал.

— Твой шаг от него? — спросила Цзи Цзыюэ.

— Нет, — не признался он.

— По нашим книгам, такой шаг только у него.

— Есть ли бессмертные? — спросил он Ли Жоюя.

— Главное — вера.

— Шесть тысяч лет — чудо. Даже Божественное тело не живет столько.

— Не бессмертный — значит безумный, — вздохнул Ли Жоюй.

Е Фань искал, как открыть «врата».

Однажды, на пустынном хребте, он увидел старика на камне. Оборванного, в древней одежде, смотрящего на закат. Со слезами на глазах.

Безумный старик!

— Он ушел за несколько шагов. Как он здесь? — удивился Е Фань.