Съев четыре золотых священных плода, Е Фань чувствовал себя в наилучшей форме. Его тело было чистым и безупречным, подобно прозрачному божественному сосуду. При каждом движении в нем пульсировала божественная сила. Он чувствовал, что тело его стало еще крепче.

— Сила «Пустоши» в бездне ужасна. Даже Святые земли и древние роды бессильны. В этом мире только священные плоды могут ее рассеять. Недаром они с древних времен славятся в Восточной пустоши. Воистину, божественные снадобья.

Когда они входили в Запретную землю, один разбившийся скелет убил больше десяти сильных всадников. Такова сила «Пустоши». На Е Фаня же напал куда более страшный раб Пустоши. Сила Пустоши на нем была куда сильнее. Если бы не его Святое Тело древности и священные плоды, он бы погиб.

— Возле логова ядовитых тварей растут противоядия. В этих словах есть смысл…

Эта запретная земля полна тайн и зла, но в этом гиблом месте растут девять священных плодов. Нельзя не удивляться.

— Я вернул молодость. Теперь можно поднять уровень, — Е Фань был взволнован. Ему нужны были священные снадобья, чтобы прорваться.

Но, взглянув на свое отражение в источнике, он замер. Он выглядел еще моложе — на тринадцать лет. Чистое лицо было почти детским.

— Если съем еще один, стану младенцем? — простонал он.

Представив себе это, он содрогнулся. Стать младенцем в запретной земле — вот была бы потеха!

— Черт!

Долго думая, он не находил выхода и лишь сильнее болела голова.

У источника росло одиннадцать деревьев. Семь золотых плодов, сияющих, ароматных, оставались на ветвях.

— Есть! — вдруг вспомнил он запись в «Каноне Пути». Несколько строк упоминали древний метод: «сосудом» подавить себя, обрести «вечность».

— Моим «треножником» я подавлю себя и съем плод. Тогда проблем не будет, — но рисковать здесь он не решался. Ошибка — и смерть.

Он достал нефритовые шкатулки и осторожно снял золотые плоды. Семь сокровищ, драгоценных для культивации Святого Тела. Их нельзя потерять.

— Наконец-то, — вздохнул он с облегчением. На грани смерти, он добился успеха. Вспомнив, как погибли три отряда, включая культиваторов выше царства Того берега, он почувствовал удовлетворение.

Встав, он оглядел другие семь гор:

— Еще семь священных плодов…

Он хотел все. Тогда на пути Святого Тела не будет преград. Но, наверное, не получится. На каждой горе — раб Пустоши, живая плоть, существа уровня Святой девы, а то и страшнее.

Вряд ли зеленая медь снова защитит. Если рабы нападут, шансов нет.

— Хотелось бы увидеть другие плоды, — вздохнул он.

На каждой горе — свой плод. Странно. Кто их посадил? Деревья росли здесь веками. Что здесь было в древности? Что случилось?

В древности, наверное, здесь была благословенная земля. Потом случилась беда, и место стало запретным.

Вспомнив безумного старика, он задумался:

— Он сказал: «Оно снова пришло». Что это?

На одной горе скелетов было больше, чем на других. Они лезли из бездны, образуя костяную гору.

— Бронзовый гроб погребен под костями. Как он вернулся на гору? Рабы Пустоши боялись, что он в бездне? — гадал он.

Здесь нельзя оставаться. Он подобрал нефритовый флакон высотой в ладонь, из белого нефрита. Сокровище Святой земли Яогуан, внутри — свой мир, вмещающий гору.

Флакон потускнел, узоры расплылись.

— Неужели сила Пустоши его разрушила? — он набрал воды из источника.

«Глоток, глоток…»

Флакон наполнялся. Е Фань думал, что набрал семь-восемь цзиней [1]. Рад был, хоть это и не священные плоды, вода здесь называлась божественной, должно быть, необычной.

— Твою мать! Говорили, что вмещает гору, а уже полный? — набралось всего десяток цзиней.

Больше не войдет. Он подошел к деревьям, оторвал иголочку, пожевал — почувствовал силу.

— Жадный бы вырвал с корнем, — он не хотел губить священные деревья. Они живут только с этой водой. Может, он еще вернется.

Он отломил тонкие веточки, сунул во флакон и пошел вниз.

У подножия нашел пурпурное зеркало — оружие Цзян Ханьчжуна. Тусклое, валялось среди камней.

— Оружие культиватора выше царства Того берега не должно быть простым, — он видел, как оно билось. Сила его была как океан.

Он поднял зеркало.

— Как и флакон, потускнело. Выйдя из запретной земли, восстановится?

Рядом валялся зонт Цзи Юньфэна, пробитый Святой девой. Поврежденный, но Е Фань взял и его.

Больше ничего не было. Он побежал вниз. Не хотелось снова стареть.

— Нельзя идти назад…

У входа в запретную землю стояли три колесницы. Те, кто в них сидел, были выше Цзян Ханьчжуна. Е Фаню нужно было уйти.

Он выбрал другую дорогу и побежал.

— Те великие мастера, если захотят, могут видеть на сотни ли. Так нашли гроб. Нужно уйти, пока они не взглянули сюда. Иначе в Восточной пустоши мне не будет места.

Выйдя из запретной земли, он начал пить святую воду, боясь, что, как говорил Цзян Ханьчжун, вне запретной земли случится беда.

Он волновался зря. Он уже достиг царства Источника жизни, на горе съел плоды и изменился. Теперь ничего не случится.

— Как Лю Ии, Чжан Цзылин?

Он быстро ушел в глубь леса. Скоро новость разнесется: все, кто вошел в запретную землю, погибли. В Восточной пустоши начнется переполох.

— Нужно спрятаться. Через год-другой, когда всё успокоится, можно будет показаться, — он нашел каменную гору и вырубил себе пещеру.

Месяц прошел. Он пробовал подавить себя треножником для «вечности». Но в «Каноне Пути» об этом было всего несколько строк. Он чуть не убил себя.

— Черт! — месяц он мучился, пока не освободился. Бледный, он выпил святой воды и пришел в себя.

Два месяца он искал путь и нашел. Треножник, простой и естественный, вырос до пяти метров. Е Фань забрался внутрь.

Следуя «Канону Пути», он вырезал внутри девять древних иероглифов. В этот раз они сложились в совершенный порядок, и внутри треножника стало подобно хаосу, словно в начале времен.

— Эти девять иероглифов… — в голове его сверкнула мысль.

Он помнил их по «Канону Пути». Там они были просто знаками, без объяснения. И лишь несколько строк о древнем методе. По «Канону Пути», эти иероглифы, вырезанные в «сосуде», дают силу, подавляют, даруют «вечность».

— Я понял! — он был взволнован. Эти девять иероглифов напомнили ему древний канон из бронзового гроба. Они были похожи!

— Эти девять иероглифов обладают великой силой. А древний канон написан такими же! Если не считать сам канон, одни эти иероглифы — бесценное сокровище!

В треножнике царил хаос, время остановилось. Тек ритм Пути, достигая вечности.

——

Примечания переводчика:

[1] Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг.