В самой глубине запретной земли девять священных гор, соединенных вместе, окружали огромную бездну — черную, бездонную.

Сейчас на одной из величественных, суровых священных гор было тихо. Густая растительность покрывала ее. В центре ровной вершины находился источник размером в два чжана [1]. Из него струилась вода, источая сияние, словно божественный нектар.

В этом маленьком источнике лежал человек, похожий на мумию — плоть высохла, кожа, серая и тусклая, почти потрескалась, обтягивая кости.

— Я жив… — Е Фань очнулся в тот миг, когда упал в источник. Вода была полна жизненной энергии, она остановила его старение.

Жизнь его была на исходе, внутренности ссохлись, плоть словно пролежала сотни лет. Теперь, погруженный в источник, он жадно впитывал энергию, словно пустыня, впитывающая долгожданный дождь.

Лежа в источнике, он чувствовал, как пересохло горло, губы превратились в тонкую пленку. С трудом повернув голову, он начал пить.

Вода, сладкая и ароматная, оросила его пересохшие губы и горло, подобно божественному нектару. В теле появилась сила.

Е Фань пил большими глотками, и угасающая жизнь начала возрождаться. Плоть понемногу оживала, внутренности наполнялись энергией.

Он понял, что выжил. В божественном источнике зловещая сила Запретной земли не могла его состарить. Через полчаса, напившись до отказа, он не мог больше проглотить ни капли.

Он лежал на спине, глядя в ясное голубое небо. Выжив после гибели, он облегченно вздохнул.

Полчаса спустя, чувствуя, как жизнь возвращается, он пошевелил исхудавшей рукой. Высохшая плоть немного набухла, сердце билось все сильнее.

Вернулись чувства. Тело было наполнено блаженством. Энергия впитывалась через поры.

— Хорошо быть живым… — Е Фань улыбнулся. Недавно, когда жизнь угасала, он думал, что не выживет.

— В благополучии человек никогда не бывает доволен. Лишь на краю гибели, познав отчаяние, понимаешь, что просто жить — уже счастье, — он лежал, глядя в небо, улыбаясь, ожидая восстановления.

Плоть и внутренности наливались силой, пульс становился сильнее, кожа разглаживалась, наливаясь светом. Е Фань, почувствовав силу, сел. Вернулось и обоняние — он ощутил густой аромат, бодрящий и свежий.

Вокруг источника росли одиннадцать маленьких деревьев, каждое высотой в полметра. Они сияли зеленым светом, словно вырезанные из изумруда. Похожие на сосны, с игольчатыми листьями, они сверкали, как отполированный нефрит.

Став культиватором, Е Фань видел то, чего не замечал раньше.

Деревья, хоть и низкие, были покрыты старой корой. Их изогнутые ветви напоминали извивающихся драконов. Казалось, они росли сотни тысяч лет, существуя с незапамятных времен. Они походили не на растения, а на живые окаменелости.

На верхушке каждого висел золотой плод, величиной с лонган [2], сияющий, словно отлитый из золота.

Изумрудные деревья с золотыми плодами — ослепительное зрелище, наполняющее ароматом, от которого кружилась голова.

Ради этих священных плодов они пришли в Запретную землю. Е Фань был взволнован. Одиннадцать золотых плодов — всё было не зря.

Святые земли и древние роды долго готовились, дважды посылая сильных мастеров, создавая запретные предметы, даже подделку Священной башни принесли. И всё напрасно — все погибли.

А он сидел в источнике, священные плоды были рядом. Как не радоваться?

«Плеск…»

Выйдя из источника, он сорвал золотой плод. Аромат проник в самое нутро, наполняя легкостью.

— Воистину священный плод. Почему он растет только в этой зловещей бездне?

Он откусил. Сладкий, ароматный, он наполнил его тело. Каждая пора раскрылась, тело наполнилось блаженством, словно омытое весенним ветром.

Плод величиной с лонган, разжеванный, превратился в нектар, скользнувший в горло. Е Фаню показалось, что он вот-вот воспарит.

Став культиватором, он не мог есть плоды просто так. Он сел у дерева и начал следовать «Канону Пути».

Но он был слаб, почти умер. Выпив святой воды, он немного восстановился, но все еще был седым стариком с морщинистой, высохшей плотью. Золотая энергия, войдя в тело, устремилась не в Море страданий, не в источник, а в плоть, омолаживая его.

«Канон Пути» лишь ускорил действие. Через полчаса плоть его набухла, кожа порозовела, седые волосы почернели.

Он сорвал второй плод. Сладкий, он превратился в золотую энергию, разлившуюся по телу. Кожа засияла золотом.

Через полчаса он был полон сил. Два плода вернули его к возрасту тридцати лет.

Он встал, полный энергии. Вспомнив о чем-то, он бросился в сторону.

В сотне метров, в траве, лежала золотая страница. Святая дева не унесла ее в бездну. Он подобрал ее и вернул в Море страданий.

— Слава небу!

Вернувшись, он огляделся. На горе было тихо, скелетов не было.

Взглянув на другие горы, он содрогнулся. На восьми горах скелеты выползали из бездны.

— Почему здесь тихо? — подумал он о зеленой меди.

— Святая дева, коснувшись ее, исчезла. Неужели она боится? — он не знал.

— Священная башня может подавить бессмертных. Зеленая медь — тоже сокровище. Может, и она пугает.

Зеленая медь покоилась в источнике, как скала. Он не мог управлять ею. Святая дева сама коснулась ее и пострадала. Недоступная, она давала и надежду, и бессилие.

— Это…

На соседней горе он увидел живого человека. Не скелета. Огромный меч, длиной в десяток метров, был воткнут в скалу. Человек стоял на рукояти, черный плащ развевался.

— Раб Пустоши! — понял Е Фань. Живая плоть не может здесь существовать. Это должно быть существо, подобное Святой деве.

На другой горе тоже была фигура. Над ней висел серебряный колокол размером с дом.

Третий стоял на краю обрыва, над ним — девятиярусная башня.

Четвертый, в пурпурном, смотрел вдаль, над ним — огромная печать.

— Что происходит? — он был потрясен. На каждой горе была фигура.

Колокол, башня, печать — труднейшие для создания сосуды. Те, кто их выбирал, обычно были необыкновенны. Достигнув высот, они достигали невероятных успехов.

— Говорят, рабами Пустоши становятся только великие мастера. Те, у кого колокол, башня, печать, наверное, были великими. Может, их имена в древних книгах.

Он вернулся к источнику, чтобы восстановиться. Сорвал еще два плода. Золотая энергия, тонкими струйками, текла к плоти и костям.

Тело его засияло. Энергия, выходя наружу, делала его тело прозрачным, как нефрит. Жизненная сила била ключом. Он снова стал юношей.

Сила его была велика, жизнь кипела. Внутренности сияли, кости сверкали, кожа переливалась. Он был подобен божеству, которому поклоняются.

——

Примечания переводчика:

[1] Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,33 метра.

[2] Лонган (龙眼) — плод тропического дерева, по размеру примерно с крупную виноградину.