У этой женщины были ясные глаза и белые зубы, изящная шея, она была подобна распустившемуся лотосу — чистая и прекрасная, не имеющая себе равных. Стоя на краю обрыва, если бы она сделала еще полшага, то рухнула бы в бездонную пропасть. Ее белое платье развевалось на ветру, и она походила на фею с холодной луны, готовую улететь с ветром, — возвышенная, отрешенная от мирской суеты.

Е Фань не мог найти в ней ни одного изъяна. Эта женщина была так прекрасна, что казалась нереальной. Она была воплощением небесной мудрости и земной чистоты, с нефритовой кожей и костями — почти совершенна.

Среди всех женщин, что он видел, лишь одна могла сравниться с ней красотой — та совершенная дева, которую он встретил у гробницы Демонического императора.

— Как в таком гиблом месте может быть женщина неземной красоты? — Е Фань, почувствовав опасность, отступил на несколько шагов. Обладая Святым Телом древности, он и сам состарился, но женщина перед ним ничуть не изменилась — проклятие Запретной земли не действовало на нее. Трудно было представить, что это за существо.

— Что ты стоишь? Иди за священными плодами! — крикнул снизу Цзян Ханьчжун. Трое старейшин видели Е Фаня на краю вершины, но не могли разглядеть женщину у обрыва.

На скале клубилась зловещая энергия. Женщина, словно сошедшая с картины, легкими шагами направилась к Е Фаню.

— Плохо! — Е Фань почувствовал, что старение ускорилось. Таинственная энергия настигала его. Он поспешно отступил.

Эта женщина была не проста — более того, она была страшна. Она обладала силой, присущей бездне. Даже Е Фань с трудом выдерживал. Если бы его золотое Море страданий не бушевало, отчаянно сопротивляясь, он бы уже состарился и рассыпался в прах.

— Неужели она и есть та самая легендарная «Пустошь»? — Е Фань был потрясен. Он слышал, что в бездне Запретной земли древности скрывается нечто — то ли живое существо, то ли некая сила, — называемое «Пустошью».

Он быстро отступил, намереваясь подставить эту женщину под удар Цзян Ханьчжуна и остальных.

— Почему ты вернулся? — рявкнул Цзян Ханьчжун.

— Плохо! Откуда здесь женщина? — Цзи Юньфэн первым заметил ее и почувствовал, как жизнь утекает быстрее.

— Это… — Сюй Даолин, словно увидев нечто невероятное, отшатнулся, лицо его побелело от ужаса.

— Что с тобой? Кто она? — спросили Цзян Ханьчжун и Цзи Юньфэн.

— Невероятно! — Сюй Даолин побледнел. — Я видел ее портрет.

— Ее портрет?

— Тому портрету шесть тысяч лет!

Цзян Ханьчжун и Цзи Юньфэн ахнули. Человек, живший шесть тысяч лет назад… Даже их древние роды не помнили таких.

— Она не живая! — лицо Сюй Даолина было белым как мел.

— Что?! — они сразу поняли.

— Шесть тысяч лет назад ее называли первой Святой девой Восточной пустоши. Она была безупречна. Многие великие мастера, чьи имена гремели в Восточной пустоши, были ее почитателями.

— Та самая Святая земля, что погибла здесь шесть тысяч лет назад? — дрожа, спросили они.

— Да. Это Святая дева Небесной Сокровищницы! — голос Сюй Даолина дрожал.

Та погибшая Святая земля называлась Небесной Сокровищницей [1]. Как и Святая земля Яогуан, она была названа в честь звезды Большой Медведицы.

— Великий мастер нашей Святой земли Яогуан в те годы был безнадежно влюблен в нее. Ее портрет хранится в нашем книгохранилище.

Е Фань, чей источник жизни не иссяк, слышал всё. Он был потрясен. Эта совершенная женщина была первой Святой девой Восточной пустоши, из той самой погибшей Святой земли, соратницей безумного старика.

Если бы безумный старик увидел ее, нетленную, живую, что бы он почувствовал?

— Она умерла шесть тысяч лет назад, но появилась сейчас. Возможно только одно: она стала «рабом Пустоши», — сказал Цзян Ханьчжун.

В древности несколько великих мастеров, состарившись, вошли в Запретную землю, в бездну, и все стали «рабами Пустоши».

— Только великие мастера могут стать рабами Пустоши. Она умерла шесть тысяч лет назад, но, должно быть, ужасна, — мрачно сказал Цзи Юньфэн. — Что делать? Отступить? Моя жизнь вот-вот угаснет. От нее исходит ужасающая энергия Пустоши.

— Мы, наверное, уже не уйдем! — Сюй Даолин покрылся холодным потом.

Женщина, словно призрак, бесшумно скользнула вниз, миновала Е Фаня и устремилась к троим.

Е Фань понял, что может погибнуть. Вспомнив, как они впервые оказались на горе, он понял: тогда им просто повезло. Плоды были сорваны легко, без опасности.

— Тогда девять драконов и бронзовый гроб упали с неба и подавили Пустошь, не дав рабам Пустоши появиться, — догадался он.

— Бей! — Цзян Ханьчжун, сжимая шкатулку, засиял. Из его тела вырвалось пурпурное зеркало багуа. Луч, толстый, как дом, устремился к Святой деве.

Вершина содрогнулась. Е Фань был потрясен. Сила Цзян Ханьчжуна была безбрежна, непостижима для него, культиватора царства Источника жизни. Такой луч обратил бы его в прах.

— Это, должно быть, выше царства Того берега… — знал он, что кроме «Колеса и Моря» в теле человека есть и другие сокровенные обители.

«Вжик!»

Невероятно: луч, затмивший солнце и звезды, исчез, даже не коснувшись Святой девы.

«Дан!»

Пурпурное зеркало упало. Цзян Ханьчжун побледнел. Его источник иссяк.

«Вжик!»

Цзи Юньфэн ударил. Из его тела вырвался зонт, закрывший небо.

«Бам!»

Женщина легонько коснулась пальцем, и зонт, пронзенный, упал. Цзи Юньфэн, бледный, согбенный, отступил и рухнул на землю.

— Брат Сюй! В твоем предмете — сила верховного старейшины! Дважды! — торопил Цзи Юньфэн.

Сюй Даолин зажал нефритовый лист. Он засиял, и изумрудный свет залил вершину. Женщина исчезла в нем.

Сила была ужасна. Полчаса спустя свет рассеялся.

Святая дева стояла на месте. Платье не колыхнулось.

Три старейшины, переглянувшись, ударили вместе.

Но когда свет погас, женщина стояла невредимая.

«Хруст!»

Предметы Цзи Юньфэна и Сюй Даолина разбились. Они, согбенные, постаревшие, были при смерти.

Цзян Ханьчжун, тоже старый, сжал шкатулку:

— Придется использовать это.

Шкатулка разбилась. В его руке оказалась маленькая башня, тусклая, ничем не примечательная. Но в следующий миг из нее вырвалась сила, во много раз сильнее прежней.

Казалось, это не башня, а целый мир, способный вместить всё.

— Это… — глаза Сюй Даолина сверкнули. — Говорят, род Цзян пытался скопировать Священную башню. Вам удалось?

— Как можно скопировать уникальную Священную башню? Это подделка. Один из бракованных образцов, — башня взлетела, увеличиваясь, и устремилась к Святой деве.

— Ужасно! — ахнул Цзи Юньфэн. — Даже бракованная копия так страшна! Какая же настоящая?

— Увы, только один удар. Надеюсь, хватит, чтобы задержать ее, — сказал Цзян Ханьчжун.

Башня обрушилась. Святая дева отступила, но башня настигла ее и придавила.

«Бах!»

Вершина содрогнулась. Башня, уменьшившись, упала.

— Хорошо! — воскликнул Сюй Даолин. — Священная башня воистину ужасна! Даже подделка так сильна!

— Быстрее! Она удержит ее лишь на миг! — закричал Цзян Ханьчжун.

— Иди за плодами! — крикнул Сюй Даолин Е Фаню.

— Думаете, вы мной управляете?

— Ты… — они не ожидали, что печать не сработает.

«Бум!»

Башня разбилась. Святая дева, обессиленная, стояла на месте.

— Конец, — горько усмехнулся Цзян Ханьчжун.

В тот же миг он высох и рассыпался в прах. Цзи Юньфэн и Сюй Даолин последовали за ним.

У подножия горы старые всадники и звери тоже рассыпались.

Е Фань старел. Его золотое Море страданий бушевало, источник бил, пытаясь сохранить ему жизнь.

— Неужели Запретная земля древности станет моей могилой? — чувствуя слабость, он бросился на вершину. Только священные плоды и божественный источник могли его спасти.

На вершине Святая дева преградила ему путь. Она смотрела на него ясными глазами, живая.

— В прошлый раз нам просто повезло… — Е Фань хотел выбросить свой «треножник», но сил не хватало. Он выбросил золотую страницу.

«Дан!»

Святая дева коснулась ее, и страница упала. Она подняла ее, завороженная.

Затем она приблизилась к Е Фаню. Холодная, она протянула руку к его Море страданий.

— Ты… — он отступил, но не мог увернуться. Ее рука, прекрасная и безупречная, вошла в его тело.

Е Фань стремительно старел, превращаясь в скелет. В этот миг Святая дева вскрикнула от боли. Зеленая медь в его Море страданий дрогнула, и ее отбросило. Золотая страница упала. Женщина, как молния, исчезла в бездне.

— Подделка не смогла тебя остановить, а моя зеленая медь сравнится с настоящей Священной башней. А ты хотела ее тронуть… — горько усмехнулся Е Фань. Жизнь утекала, тело высохло, кровь не текла. Он умирал.

Но он шел, шатаясь. Впереди запахло ароматом. Несколько необычных деревьев, источник. Он рухнул в него.

——

Примечания переводчика:

[1] Небесная Сокровищница (天璿, Тяньсюань) — название звезды в созвездии Большой Медведицы (одна из семи звезд ковша). В романе — название Святой земли, погибшей шесть тысяч лет назад.