Кровавый туман клубился над лесом, воздух был пропитан острым запахом крови. В зарослях терновника, под древними ветвями, среди нагромождений камней — всюду лежали тела. Кто-то был пронзен насквозь, кто-то разорван, у всех глаза остались открытыми — они не могли смириться со смертью.

Огромный лес замер в тишине, ни звука. Мертвая тишина. Пророчество безумного старика сбылось: куда ни глянь — повсюду кости, все погибли, земля пропиталась кровью.

— Умерли… все умерли… Оно снова пришло… — старик с пустыми глазами смотрел в небо, бормоча себе под нос.

— Ты ошибся. По крайней мере мы двое остались живы, — Е Фань все еще не мог прийти в себя. Он видел, как те десять с лишним зверей безжалостно убивали культиваторов. Это было избиение, никто не мог сопротивляться.

В тот миг Е Фань думал, что и сам погибнет. Ведь даже старейшины Святой земли Яогуан и рода Цзян были бессильны перед этими ужасными зверями. Но, к его удивлению, безумный старик стоял в лесу, бессмысленно улыбаясь, и звери обходили его стороной.

— У-у-у-у… — старик громко зарыдал, из мутных глаз его текли слезы, он исступленно рвал на себе спутанные белые волосы.

— Успокойтесь, почтенный. Вы прожили шесть тысяч лет, чего же вам не хватает?..

Старик рыдал, обратив лицо к небу, колотил себя в грудь, а затем, словно призрак, принялся бродить по лесу. Он ни разу не взглянул на Е Фаня, целиком погрузившись в свой мир.

Е Фань неотступно следовал за ним, боясь, что звери вернутся. Потерявший рассудок старик взобрался на каменную гору и, устремив взгляд в сторону Запретной земли древности, замер в оцепенении. Он долго стоял не шевелясь, словно окаменев.

Так он простоял всю ночь, ни разу не моргнув мутными глазами. Лишь на рассвете, когда первые лучи солнца коснулись его лица, он очнулся.

— Пир окончен, гости разошлись… Когда-нибудь я еще приду навестить вас… — трижды громко прокричав, старик бессмысленно улыбнулся и зашагал вниз с горы.

Когда сумасшедший старик широко зашагал, Е Фань с изумлением заметил: одним шагом он покрывал несколько ли — воистину, шагом сокращал расстояние. Если бы Е Фань не держался за его руку, он давно бы отстал.

— Узоры Пути! — Е Фань был потрясен. На каждом шагу старика под ногами возникали таинственные узоры, в которых чувствовался естественный ритм Пути.

Он был поражен до глубины души. Достижения этого безумного старика были невообразимы. Каждое его движение было исполнено ритма Пути, каждый шаг оставлял узоры. Непостижимо, какого уровня он достиг!

— Говорят, «узоры Пути» в древности великие мастера оставляли, постигая природу и передавая свое прозрение. Старик одним движением создает узоры Пути! Это ужасающе. Он подобен великим мастерам древности. Неудивительно, что те звери, что убивали старейшин Святых земель, обходили его стороной, как заразу, — размышлял Е Фань, запоминая каждый узор.

Он почти повис на старике, вглядываясь в следы под ногами. Узоры вспыхивали и тут же гасли, исчезая сами собой.

Но все следы были одинаковы. Только когда они ушли далеко от леса, усеянного костями, Е Фань наконец запомнил их.

Вдалеке на горах виднелись культиваторы, вглядывавшиеся в глубину леса. Никто не решался войти. Те, кто вчера остался у окраин и не пошел вглубь, избежали смерти. Иначе их кости сейчас лежали бы в лесу.

Е Фань оглянулся. Казалось, прошла целая жизнь. Только они со стариком вышли живыми. Кто бы остался равнодушным?

Старик взмахнул рукавом, и Е Фаня отбросило на несколько метров. Старик хотел уйти.

— Почтенный, подождите! Позвольте мне следовать за вами, слушать ваши наставления! — поспешно крикнул Е Фань.

Старик, казалось, немного пришел в себя. Он с недоумением посмотрел на него:

— Ты кто?

— Я…

— Меня не должно быть в этом мире. Ты тоже хочешь обратиться в прах? — старик взмахнул рукавом и исчез.

Е Фань постоял немного, затем, выбрав другую дорогу, вышел из леса.

В горах он увидел Чжоу И, Линь Цзя, Ли Сяомань, Ван Цзывэня. Они были со своими учителями и не углублялись в лес.

Вскоре весть разнеслась, потрясла Восточную пустошь.

— В Запретной земле древности готовится явиться великий демон. Неисчислимые ужасные звери стерегут его. Тот, кто войдет, не выживет. Это место страшнее гробницы Демонического императора. Там собирают души… — говорили в мире.

Слухи быстро разлетелись по Восточной пустоши, вызывая тревогу у культиваторов. Некоторые прямо заявляли, что два года назад вылетевшее из гробницы сердце Демонического императора обрело нового хозяина — великого демона, и в Восточной пустоши скоро появится новый Демонический император.

Полмесяца спустя Святая земля Яогуан и род Цзян снова прислали сильных мастеров. Говорили, что прибыли верховный старейшина Святой земли Яогуан и младший брат главы рода Цзян. Настоящие великие мастера. Городок снова стал местом сбора.

Е Фань не уходил. Он ждал, когда улягутся страсти, чтобы попытаться войти в запретную землю.

В следующие дни каждый день сильные мастера входили в горы, и никто не возвращался. Только когда верховный старейшина Святой земли Яогуан и великий мастер рода Цзян сами отправились в путь, все подумали, что тайна вот-вот раскроется.

День и ночь спустя два великих мастера вернулись бледными. Еще более потрясающая весть разнеслась по Восточной пустоши. Взглянув вдаль, они увидели над бездной Запретной земли древности бронзовый гроб.

Те ужасные звери хотели войти в запретную землю и забрать гроб, потому и перекрыли доступ.

Е Фань был потрясен. Другие не знали, что это за гроб, а он знал.

— Разве он не упал в бездну? Как он снова появился?

Через полмесяца пришла весть: звери наконец решились, но потерпели поражение. Семь зверей вошли, ни один не вернулся.

В конце концов звери разошлись. Восточная пустошь всколыхнулась. Появление бронзового гроба в Запретной земле древности взволновало всех великих мастеров. Но никто из Святых земель и древних родов не решался действовать. Если даже великие демоны потерпели неудачу, им было чему поучиться.

Месяц спустя Святая земля Яогуан, род Цзян и род Цзи объединились, чтобы снова войти в запретную землю.

Собралось много культиваторов, но большинство пришли поглазеть. Входить в глубь никто не хотел. Все ждали.

— Е Фань! Ты?.. — рядом с ним оказалась необычайно красивая женщина. Стройная, гибкая, с миндалевидными, чуть раскосыми глазами, она была очень привлекательна.

— Линь Цзя! — удивился Е Фань. Он знал, что Линь Цзя, Чжоу И, Ван Цзывэнь и Ли Сяомань в том городке. Три великих клана снова их призвали — наверное, хотели что-то узнать.

Всадники, услышав его, подлетели.

— Он мой друг, — поспешно сказала Линь Цзя. Всадники остановились.

— Кто они? — спросил Е Фань.

— Из Святой земли Яогуан. Я, Чжоу И, Ван Цзывэнь, Ли Сяомань — за каждым из нас приставлен страж, — она покачала головой. — Это дела культивации. Тебе не понять. Сейчас в Восточной пустоши неспокойно. — Она взглянула на Е Фаня. — Что ты здесь делаешь? Как ты жил эти три года?

— Хорошо. Всё в порядке, — улыбнулся Е Фань.

— Если нужна помощь, скажи.

— Спасибо, не нужно. Поздравляю, бабушка Линь, ты вернула молодость и снова стала прекрасна.

— Шутник, — Линь Цзя бросила на него сердитый взгляд и улыбнулась. — Похоже, у тебя всё хорошо. Не так, как я думала. — Она вздохнула. — Три года пролетело. Как я скучаю по прошлому.

— Может, мы вернемся.

— Надежды почти нет… — Она вспомнила: — Если будут проблемы, ищи меня в Пещере Благоухающих Облаков. А теперь уходи.

— Что случилось?

— Меня заставляют идти в Запретную землю. Если узнают, что ты ел священные плоды, у тебя будут проблемы. Уходи.

— Береги себя, — кивнул он.

Проблемы пришли через четверть часа. Всадники окружили его. Возглавлял старый всадник, от которого исходила волна ужасающей силы. Е Фань не пытался бежать.

— Я понял. Я пойду с вами, — спокойно сказал он.

В городке его не встретили с Линь Цзя, Чжоу И, Ли Сяомань и Ван Цзывэнем. Узнав, что он ел священные плоды, его переодели в доспехи всадника.

— С твоей конституцией ты сможешь сопротивляться проклятию. Если добудешь священные плоды, награда будет, — сказал старый всадник.

— Понимаю, — кивнул Е Фань. Про себя он усмехнулся: кто кого использует, еще неизвестно.

Пять дней спустя Святая земля Яогуан, род Цзян и род Цзи снова двинулись в горы. Е Фань, в доспехах, верхом на звере, видел Линь Цзя, Ли Сяомань, Чжоу И, Ван Цзывэня, Чжан Цзылина, Лю Ии. Их всех привели.

На этот раз звери не преграждали путь. Три отряда благополучно добрались до пограничного камня Запретной земли древности.

Колесницы с великими мастерами остановились в воздухе. Дальше они не пошли. В запретной земле сила великих мастеров ослабевала. Они могли стать обычными людьми.

Входя в Запретную землю древности, Е Фань волновался. Возможно, его ждала великая удача. Он думал о бронзовом гробе. Почему он поднялся из бездны?

— Добудьте священные плоды! — донеслось с колесниц.