В Запретной земле древности могучие ветви древних деревьев, подобные извивающимся драконам, тянулись во все стороны. Каждое старое дерево вздымалось в небо, словно небольшая гора. Толстые, как бочки, старые лианы, похожие на гигантских змей, оплетавших горы, были сильны и могучи.

Если бы не знать правды, увидев здесь буйную растительность и кипучую жизнь, можно было бы подумать, что это благословенная земля. Но стоило присмотреться, и сразу замечалась странность. В огромной запретной зоне не было слышно ни птичьих голосов, ни звериного рыка, не видно было следов насекомых — здесь царила почти мертвая тишина!

На этот раз три клана, тщательно отобрав людей, привели не много культиваторов — всего около восьмидесяти человек.

— В глубине этой запретной для жизни зоны есть девять священных гор. Мы разделимся и пойдем разными путями, чтобы потом не спорить о дележе священных плодов, — предложил старый всадник из Святой земли Яогуан Сюй Даолин.

Всего из Святой земли Яогуан пришло около тридцати человек. Они сидели верхом на огромных, могучих зверях, ибо здесь, где источник божественной силы был запечатан, преимущество имели те, чья плоть была сильнее. Люди из рода Цзян и рода Цзи, тоже приехавшие на зверях, руководствовались теми же соображениями.

Цзян Ханьчжун, старый воин, возглавлявший два с лишним десятка сильных мастеров рода Цзян, восседал на черном слоне, покрытом сверкающей чешуей. Усмехнувшись, он возразил:

— Брат Сюй, ты не прав. В этом месте полно неведомых опасностей. Лучше нам держаться вместе. Думаю, даже если мы поднимемся только на одну гору, священных плодов хватит на всех. Сколько лет никто не добивался успеха. Нельзя распылять силы.

С этими словами Цзян Ханьчжун бросил быстрый взгляд на Е Фаня. В глазах его мелькнул странный огонек. Е Фань внутренне напрягся. К людям из рода Цзян он был особенно чувствителен: два года назад всадники этого рода загнали его в безвыходное положение.

— Мне кажется, самое страшное здесь — сила проклятия, — покачал головой Сюй Даолин. — Даже если мы будем вместе, это не поможет. Лучше разделиться — у каждого будет свой шанс.

Цзян Ханьчжун снова взглянул на Е Фаня:

— В нашем отряде всего два десятка человек. Нам не хватает людей. Я хотел бы попросить у брата Сюя несколько человек.

Е Фань был полностью скрыт доспехами, даже лицо закрывал шлем, видны были только глаза. Он понял: люди из рода Цзян узнали его. Среди них наверняка был кто-то из тех, кто гнался за ним два года назад.

Сюй Даолин, знавший, что Е Фань ел священные плоды и потому лучше других может противостоять проклятию, и собиравшийся использовать его для сбора священных плодов, отказал наотрез.

Цзи Юньфэн, старый воин из рода Цзи, наблюдал за ними. Почувствовав, что здесь что-то не так, он спокойно заметил:

— Рано об этом говорить. Когда доберемся до глубины, тогда и решим.

Другие согласились и двинулись дальше. Сначала никто не замечал ничего необычного, но, пройдя больше десяти ли, все почувствовали странность.

— Источник божественной силы во мне иссякает… — первым вскрикнул один из воинов рода Цзян.

— Мой источник закрылся, божественная сила больше не течет, — изменился в лице и сильный мастер из Святой земли Яогуан.

Все помрачнели. Жизненная энергия исчезала, Море страданий пересыхало.

— Чего переполошились? Это ожидаемо! — рявкнул Цзян Ханьчжун.

Цзи Юньфэн тоже успокаивал:

— Пусть источник высохнет. Здесь не нужны заклинания. Главное — выдержать проклятие.

Е Фань чувствовал, что сила его источника ослабла, но не иссякла. Море страданий потускнело, но не пересохло.

— Неужели пробудившийся потенциал Святого Тела помогает противостоять здешней силе? — размышлял он. Если так, у него есть козырь.

Чжоу И, Линь Цзя, Ван Цзывэнь, Ли Сяомань, Чжан Цзылин, Лю Ии — шестеро — тоже ехали на зверях. Несколько всадников охраняли их.

Пройдя больше двадцати ли, многие звери забеспокоились. Один, самый слабый, затрясся и отказался идти.

Впереди местность была ровной, в небо уходили могучие деревья. Ничего необычного.

Осторожно пройдя двести метров, всадники наткнулись на дерево толщиной в два десятка метров. За ним, выпрямившись, стоял белый скелет, источая зловещую ауру. Всадники отступили.

— Нет жизни, нет силы… — несколько всадников, которых сбросили звери, подошли и разнесли скелет мечами.

Но случилось страшное. Всадники закричали. Их доспехи, сверкавшие и крепкие, померкли, пошли трещинами, как старая кора, и осыпались.

Всадники высохли, рассыпались в прах, оставив только белые кости.

— Назад! — крикнул Цзян Ханьчжун. — Не приближайтесь!

Все отступили.

Семь жизней угасли в мгновение ока. У всех мороз пошел по коже.

Впереди было тихо. Осталось семь скелетов.

— Обойдем стороной. Если что-то увидите — не трогайте! — приказал Цзи Юньфэн.

Пройдя лес, один из всадников закричал:

— Моя рука!

Рука его стала грубой, сморщенной, безжизненной. Он снял шлем и коснулся лица.

Все содрогнулись. Он был стар, согбен, почти мертв.

Рядом другие всадники тоже кричали. То же случилось с ними.

— Почему? — один из них, шатаясь, упал и умер.

Другие вскоре последовали за ним. Их звери тоже состарились, но выжили.

Е Фань заметил: все погибшие были сброшены зверьми у скелета.

— Опасность запретной земли видна. Не будьте беспечны, — предупредил Сюй Даолин.

В дороге царило молчание. Никто не знал, кто следующий.

Е Фань, оглядываясь, заметил много старых целебных трав. Трава драконьего языка, зеленая, как нефрит, вымахала до двух метров. В озере сиял нефритовый лотос, в коробочке которого было девять крупных семян.

Но останавливаться было нельзя. Время было на исходе.

Один из всадников рода Цзян приблизился к Е Фаню.

— Почему не бежишь? Два года назад ты хорошо бегал, — прошептал он.

— А ты хорошо нюхаешь. След, наверное, запомнил, — ответил Е Фань.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда я буду тебя резать, — усмехнулся тот. — Ты, говорят, не можешь культивировать. Страха не знаешь.

— Ты уверен, что я умру? — спокойно спросил Е Фань.

— Надеешься на Святую землю Яогуан? Не мечтай. Соберешь нам плоды — оставим тело. А если отдашь сокровище — убьем без мучений, — всадник по имени Цзян Фэн сверкнул глазами.

— Не рано ли ты хоронишь меня? — Е Фань усмехнулся. — В этой запретной земле неизвестно, кто кого убьет.

— Даже без источника я раздавлю тебя, как муравья, — презрительно бросил он.

— Ты уверен? — Е Фань усмехнулся.

— Тогда нас было пятеро, трое здесь. Мы снова погонимся за тобой. Но конец будет другой, — зловеще прошептал Цзян Фэн.

В ста ли от входа показались девять священных гор. Невысокие, они давили своей мощью.

— Смотрите!

У всех перехватило дыхание. На склонах гор, окружавших бездну, копошились белые скелеты. Их было несметное множество.

— Откуда они? — всех пробрала дрожь.

— Наверное, те, кто погиб шесть тысяч лет назад, — мрачно сказал Цзи Юньфэн.

— Да, — кивнул Сюй Даолин. — Тогда одна Святая земля потеряла здесь бесчисленных сильных мастеров.

Е Фань похолодел. Он вспомнил безумного старика. Все эти кости — его соратники.