Безумный старик с белыми волосами, то плача, то смеясь, бродил по горам. Его одежда, старая и рваная, была не похожа на наряды нынешней эпохи.

Неподалеку Е Фань смотрел на него в полном недоумении. Неужели перед ним человек из шеститысячелетней давности? Это было невероятно. В душе его бушевали волны.

Он прожил в Пещере Духовной Пустоши достаточно, чтобы знать: самому старому из старейшин было всего несколько сотен лет. Если этот безумный старик действительно жил шесть тысяч лет назад… это потрясало воображение. Пройти сквозь века, стать свидетелем бесчисленных эпох — такая долгая жизнь казалась немыслимой.

А старуха, узнавшая его, должно быть, тоже из того времени. Обычная, ничем не примечательная, но возраст ее кружил голову.

Е Фань задумался, и вдруг старуха исчезла. Никто не видел, как она двинулась. Просто растворилась в воздухе.

— Умерли… все умерли… — безумный старик удалился.

В этот момент многие бросились к городку у гор. Е Фань последовал за ними.

— Святая земля Яогуан и род Цзян наконец-то входят в Запретную землю древности! — услышал он.

Оказалось, что два великих клана готовятся выступить. Они собирали людей, обещая раздать снадобья, защищающие от проклятия тем, кто присоединится.

У городка собралось множество культиваторов. Через полчаса раздался грохот, подобный топоту тысячи всадников.

Из городка выехали сотни всадников на удивительных зверях. Все они были покрыты доспехами, виднелись только глаза. Звери парили в трех вершках над землей. Убийственная энергия разливалась вокруг, заставляя небо и землю трепетать.

«Грохот…»

За всадниками следовало пятьдесят боевых колесниц, покрытых следами битв. Они, грохоча, поднимались в небо.

За колесницами взмыли десятки радуг. Они охраняли две особые колесницы.

Раздался крик феникса. Девять птиц с сияющим оперением, похожих на легендарных фениксов, влекли пятицветную колесницу.

— В этих птицах течет кровь феникса. Они — потомки священных птиц.

— Это колесница Девяти фениксов Святой земли Яогуан. Говорят, на ней могут ездить только самые сильные старейшины.

— Такой старейшина один может уничтожить шесть Пещер и Блаженных земель Янь, — шептались культиваторы.

Вдруг раздался рев. Девять зверей, похожих на золотых Хоу, влекли нефритовую колесницу.

— Это колесница рода Цзян. На ней могут ездить только прямые потомки. Должно быть, там старейшина!

Старик на радуге обратился к собравшимся:

— Наших снадобий немного. Если хотите получить — будете подчиняться.

Многие возмутились. Боялись, что их пошлют на смерть. Большинство ушло.

— Мы никого не пошлем на смерть, — объяснял старик. — Только держитесь вместе.

Некоторые остались.

Через полчаса отряды двинулись в горы. Многие следовали за ними, надеясь найти травы на окраине.

В горах всадники спрятали силу. Их мощь была нужна лишь для устрашения.

— Вокруг Запретной земли много сильных зверей. Даже старейшинам трудно с ними. Разделимся на семь отрядов и пойдем разными путями, — решили они.

Культиваторы, следовавшие за ними, не знали, к кому присоединиться.

— Идите за колесницами! — посоветовали умные.

Но колесницы исчезли.

— Старейшины не пойдут вглубь. Сила их ослабнет. Они будут охранять окраину, — объяснили им.

Многие испугались и вернулись.

Отряды разделились и полетели разными путями. Е Фань пошел за средним, не летя, а пробираясь по земле. Когда все ушли, он последовал за ними.

— Кости без края, горы костей, реки крови. Оно… снова пришло… — появился безумный старик.

— Вы серьезно? — спросил Е Фань.

— Все умрут, — пробормотал он.

Е Фань, подумав, что старик безумен, пошел дальше.

Через час они были в двухстах ли от запретной земли. Зверей стало больше, но, видя столько культиваторов, они уступали дорогу.

— Всё спокойно. Скоро будут у запретной земли, — говорили культиваторы.

«Р-р-р!»

Из глубины донесся рев. Крики ужаса. Культиваторы бежали назад.

— Весь отряд погиб! — кричали они.

— Зверь проглотил всадников, разбил колесницы. Рев его убил всех.

— Никто не спасся!

Е Фань встревожился. Появилась новая волна беглецов.

— Еще один отряд погиб. Никто не выжил!

— Все умерли!

Он вспомнил слова безумного старика.

Раздался крик феникса. Колесница Девяти фениксов летела… прочь!

— Она убегает! — закричали люди.

В небе, закрывая свет, летела огромная птица. Крылья ее простирались на сотни метров. Вся золотая, она сияла, как солнце.

— Гаруда! — ахнули культиваторы.

Е Фань бросился назад. В горах творилось что-то страшное. Даже старейшины бежали.

— А-а-а!

Спереди крики. Культиваторы бежали обратно.

— Там звери! Все погибли!

Путь назад был отрезан. Е Фань, радуясь, что не полетел, побежал в сторону.

Колесница Девяти фениксов была перехвачена в седьмой раз. Гаруда разорвала двух птиц.

Из колесницы вылетел старик. Кровавая печать, выросшая до размеров горы, упала на Гаруду.

Золотой свет взметнулся. Гаруда рассекла печать крылом. Золотой вихрь втянул колесницу и старика.

Птицы-фениксы исчезли в вихре. Колесница рассыпалась.

Старик, окутанный светом, выпустил сокровища.

Но Гаруда, сияя, отбила их.

— Цзе! Ме! Ша! — три слова, подобные грому, потрясли горы. Из лба старика вырвались три луча, пронзив Гаруду.

Крик ее разодрал небо. Золотая кровь брызнула. Гаруда взлетела, но тут же вернулась.

Старик, выросший до размеров горы, схватил ее. Печать вернулась. Луч из лба превратился в меч.

Но Гаруда, превратившись в солнце, сожгла всё.

Старик исчез.

— Старейшина Святой земли Яогуан погиб! — ахнули люди.

— Птица Гаруда подобна бессмертному. Это ее потомок, — раздался голос.

Е Фань обернулся. Рядом стоял безумный старик.

— А-а-а!

Крики со всех сторон. Куда ни беги — везде звери.

— Колесница рода Цзян! — закричали люди.

Девять золотых зверей, влекомых колесницу, бежали. Старик в крови отбивался.

Огромная лапа раздавила всё. Колесница, звери, старик — всё исчезло.

Люди ахнули. Старейшина древнего рода погиб от одного удара.

Зверь, окутанный туманом, появился в небе. Огромный, как гора, с девятью змеиными головами.

Со всех сторон появились десятки страшных зверей. Семь отрядов погибли. Культиваторы, шедшие за ними, были окружены.

Сердце Е Фаня упало. Пророчество сбывалось.

Звери ударили. Крики, кровь, смерть.

Через мгновение лес стал кровавым полем. Крики стихали.

Е Фань, увидев безумного старика, схватил его за руку.

— Ты просто живая легенда! — крикнул он.

Он вцепился в него. Может, только этот старик сможет его спасти.

Пророчество сбылось.