Серена всегда чувствовала его взгляд. Она просто знала, что Чарльтон был где-то рядом и смотрел на неё. Их глаза встретились. В его взгляде читалась мольба, но она отвернулась.

Вместо того чтобы просто довести танец до конца и дать ему шанс объясниться, она решила поступить дерзко. Серена подошла к Джеффри ближе, чем это позволяли приличия. Он не заставил её долго ждать, притянул к себе так близко, что её грудь почти касалась его груди.

В обычной ситуации это поведение было бы совершенно нехарактерно для Джеффри. Но он тоже был пьян от охватившего его восторга. Она была слишком красива, слишком близка, и, казалось, принимала его. Или он так думал.

***

Когда музыка стихла, ткань, закрывавшая купол, раздвинули, и первое сияние фейерверка осветило ночное небо. Как и все остальные, Серена подняла голову. Но затем она заметила, что Джеффри смотрит не на небо, а на неё. Он улыбался, и момент казался каким-то значимым и правильным.

Серена знала, что Чарльтон продолжает наблюдать за ней, и, возможно, именно это подтолкнуло её к очередной глупости. Она улыбнулась Джеффри в ответ, наклонилась к нему и легко коснулась его губ своими.

***

Джеффри был удивлён, но он оставался мужчиной. [Когда девушка, которая ему нравилась, и которая должна была стать его женой, сама его целует, что ещё ему оставалось делать?]

Когда Серена попыталась отстраниться, он удержал её, положив руку на её спину, и сам наклонился, чтобы поцеловать её в ответ. Ему было плевать на то, что они стояли посреди танцпола.

Его поцелуй был настойчивым и глубоким. Он даже слегка прикусил её нижнюю губу и проник языком в её рот, словно стремился узнать, не лучше ли она на вкус, чем пахнет. Только сейчас он понял, насколько сильно жаждал её.

***

Чарльтон чувствовал, как его сердце разбивается на части, когда увидел, как её губы коснулись губ Джеффри. Пусть это был всего лишь короткий поцелуй, секунда, не больше, он всё равно едва сдерживал гнев и ревность, разъедавшую его изнутри.

Но ничего не могло подготовить его к тому, что случилось дальше.

Его взгляд почти почернел от злости, когда он увидел, как Джеффри притянул её за спину и склонился к ней ещё ближе. Как он повернул голову, чтобы сделать поцелуй ещё более глубоким. С какой страстью он углубил этот поцелуй.

Серена не сопротивлялась. Они стояли в центре танцпола, словно никого вокруг не существовало.

Чарльтону хотелось подойти и оттащить Джеффри, заявив всем, что Серена принадлежит ему. Но он не мог. Ведь именно она сама сделала первый шаг.

[И что он мог ей предъявить?] Он был для неё лишь грязной тайной, которую она скрывала.

А затем его охватила новая мысль. [Возможно, она лишь ждала подходящего момента, чтобы он совершил ошибку, и она смогла его бросить. Может быть, с самого начала она просто использовала его.]

Сжав кулаки от гнева, он задал себе вопрос: [она просто играла с его сердцем? Всё это было ложью?]

Чарльтон закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Не желая совершить что-то, о чём потом пожалеет, он развернулся и ушёл.

***

Когда Серена почувствовала язык Джеффри у себя во рту, её словно отрезвило. Она ведь всего лишь хотела слегка коснуться его губ, а не получить такой страстный поцелуй.

Она попыталась оттолкнуть его, но он был сильнее и явно настроен настойчиво.

Только когда он насытился, он заметил её сопротивление и нехотя отпустил её губы.

«Прости.» — пробормотал он, смущённо. «Сам не понимаю, что на меня нашло.»

Но Серену сейчас волновало только одно, видел ли это Чарльтон.

Её взгляд метался по залу в поисках его. Место, где он стоял, пустовало. Паника сжала её сердце. [Что она наделала? Какая безумная глупость только что произошла?]

Да, она злилась и чувствовала себя преданной, но её поступок был куда хуже.

Джеффри истолковал её растерянность по-своему. Ему казалось, что она просто была поражена тем, что произошло. Но он не жалел о поцелуе. Он оказался даже лучше, чем он мог себе представить.

[В конце концов, она сама его поцеловала, значит, она тоже испытывала к нему чувства, не так ли?]

Но Серена не слушала его. Её глаза продолжали искать Чарльтона. И вот она увидела его. Он уже почти выходил из зала.

Серена взглянула на Джеффри. [Да, она поступила неправильно, пытаясь использовать его, но нужно ли было ему целовать её именно так?]

«Прости, это была ошибка. Мне нужно идти.»

Подняв подол платья, она бросилась бежать.

Никогда в жизни она не гонялась за мужчиной, но сейчас делала именно это.

Джеффри хотел броситься вслед за ней, но люди, которые начали двигаться после окончания фейерверка, преградили ему путь.

Но её слова его не задели. Он лишь улыбнулся, решив, что девушки просто любят играть в кошки-мышки.

Ткань медленно вернулась на место, закрыв обсерваторию. Бал снова озарился светом, а оркестр продолжал играть случайные мелодии.

Для многих вечер закончился, но для кого-то всё только начиналось.