«Почему?» — спросил он.

«Не знаю...В этот момент я сама себе кажусь жалкой. Пытаюсь удержать мужчину, с которым у меня изначально нет никаких шансов. Хотя у нас было прекрасное начало, знаете?»

Чарльтон слегка кивнул, давая понять, что слушает и она может продолжать.

«Думаю, вы уже догадались, о ком я говорю, ведь, кажется, вы испытываете то же самое к его избраннице.» — добавила Эмили.

Глаза Чарльтона расширились. [Если она знает, то знает ли об этом Джеффри?]

Эмили тихо рассмеялась, заметив, что привлекла его внимание.

«Нет, он не знает. Я никогда ему об этом не говорила.»

«Лучше бы ты и дальше молчала, иначе прости меня за мою невежливость.» — предупредил он.

«Пожалуйста, не бойся. Я не хочу причинять вред. Просто я понимаю, что ты видишь в ней. Серена совершенна во всем. Мне остаётся лишь мечтать быть такой, как она.»

«Ладно. И чего ты хочешь?»

«Ничего. Просто выговориться. Знаешь, это так тяжело, держать всё в себе. Тайны, быть всего лишь тенью…Ты ведь понимаешь меня, правда?»

Чарльтон нахмурился. Убедившись, что она действительно не хочет ничего дурного, он расслабился и сделал ещё один глоток скотча.

«Я не такой, как ты.» — сказал он. Серена никогда его не оставит. По крайней мере, он на это надеялся.

***

Когда закончилась 18-я песня, Серена почувствовала, как ноги начинают уставать. Её слегка качало, ведь два бокала шампанского всё же дали о себе знать. Наконец-то она была свободна. Она до сих пор не видела Чарльтона, может, он всё ещё угрюмо сидел на одном из балконов.

Убедившись, что смогла ускользнуть от пристального взгляда Леонарда, Серена поднялась по лестнице, ведущей на мезонин. Здесь находились студенты, которые не хотели танцевать. В конце, прямо над сценой, было восемь дверей, которые, как предположила Серена, вели на небольшие балконы.

Она начала обходить двери в поисках Чарльтона. Погода была холодной, и большинство балконов пустовало. Подойдя к пятой двери, она услышала голос Чарльтона. Она уже собиралась зайти, но услышала женский голос, звонко смеющийся на что-то, сказанное Чарльтоном.

Серена знала, что подслушивать нехорошо, но любопытство взяло верх. Ей очень хотелось узнать, о чём они говорят.

***

«Как ты справляешься?» — спросила Эмили.

Чарльтон вздохнул. От скотча у него начинало слегка кружиться голова. Впрочем, он уже понял, что Эмили не так уж и плоха.

«Если ты действительно любишь человека, то считаешь, что любая жертва стоит того. Если знаешь, что он отвечает тебе взаимностью, это даёт силы держаться. Ты находишь в себе смелость надеяться, что в конце концов всё сложится.»

«Хотела бы я найти того, кто любил бы меня так же. Я думала, что нашла это в нём, но посмотри, к чему это привело. Серена действительно счастливая женщина, что у неё есть ты. Ты это понимаешь?»

«Нет. Это мне повезло, что у меня есть она.»

Эмили заметила, что Чарльтон немного пьян. Она не испытывала к нему злых намерений, но чем дольше они разговаривали, тем больше она завидовала Серене. [Эта женщина имела такого мужчину, и всё же продолжала играть с чувствами Джеффри. Как она могла так поступать?]

Как назло, в этот момент появилась сама Серена. Эмили увидела, как она заглядывает в открытые двери балконов. Она шла прямо к ним. Чарльтон, сидя спиной к двери, её не заметил. Эмили хитро улыбнулась.

«Ты хороший человек. Мне остаётся лишь мечтать найти кого-то вроде тебя в будущем.» — сказала она с притворной улыбкой.

***

Серена осторожно двинулась вперёд, прислонившись к стене рядом с дверью и прячась за занавеской, чтобы видеть, с кем разговаривал Чарльтон. Первое, что она заметила, это белое платье. Затем коричневые волосы, уложенные в низкую косу. Это была Эмили.

Серена почувствовала, как в ней закипает злость, но каким-то образом удержала себя от того, чтобы ворваться внутрь. Они её не заметили, и она продолжила подслушивать.

***

Чарльтон почувствовал, что в словах Эмили что-то не так, но решил не вдаваться в детали.

«Не переживай. Ты сама по себе привлекательна, и многие мужчины будут за тобой ухаживать.» — ответил он.

«Ты так думаешь?»

«Знаю.»

«А как ты считаешь, я красива?» — спросила она, скромно улыбнувшись.

Чарльтон удивился её словам, но, посчитав, что ничего страшного в правде нет, ответил:

«Да.»

Неожиданно Эмили наклонилась и поцеловала его, обвив руками.

Чарльтон замер, не успев среагировать. Даже Серена не была так напориста в начале их отношений. Он хотел оттолкнуть её, но боялся случайно причинить боль. Его вырвал из ступора звук шагов, кто-то их увидел. Он схватил её за руки и попытался освободиться.

Эмили заметила Серену, которая развернулась и быстро ушла. Она разжала руки и позволила Чарльтону отстраниться.

«Ты что творишь?» — резко спросил он.

«Извини, это было случайно. Просто мне никто раньше таких слов не говорил.»

Чарльтон тяжело вздохнул.

«Больше этого не повторится.» — сказал он, подавляя гнев.

Он развернулся и ушёл, оставив Эмили одну.