Когда Чарльтон увидел, как Джеффри снова заявляет свои права на Серену, легко касаясь её спины, в нём вспыхнуло желание подойти и просто оттащить её от него. Она танцевала с множеством мужчин этим вечером, но ещё ни разу он не испытывал такой ярости. А ведь это был уже их второй танец.

Когда мелодия вальса сменилась звуками двухшага, Чарльтон больше не мог сдерживаться. Он уже собирался подойти и пригласить Серену, но в этот момент ощутил, как чья-то рука крепко сжала его плечо, останавливая его.

Он хотел было отмахнуться, но услышал голос Леонарда:

«Остановись.»

Чарльтон резко обернулся, с трудом подавляя желание высказать всё, что накопилось. Однако вокруг было слишком много людей. В этот момент он заметил, что Джеффри так и не выпустил руку Серены. Значит, он снова её партнёр.

Третий танец.

Он знал, что не имеет права злиться. Но всё равно злился.

«У меня тоже три танца с ней.» — Леонард попытался разрядить обстановку.

«И что? Это что-то меняет?» — огрызнулся Чарльтон.

Леонард тяжело вздохнул и, кивнув головой, пригласил его пройти на пустующий балкон.

Чарльтон не особо хотел идти, но другого выхода не было.

***

Джеффри не спешил отпускать руку Серены даже после окончания вальса. Этот вечер стал для него особенным. Он никогда не был поклонником балов, но сегодня ему было по-настоящему приятно.

«Не разочаруется ли Эмили, если ты пропустишь с ней следующий танец?» — невинно спросила Серена.

«Причём тут Эмили?» — Джеффри искренне удивился.

Серена ответила ему многозначительным взглядом.

«Это уже наш третий танец. И, кроме того, тебе ведь нравится проводить с ней время, не так ли?» — осторожно поинтересовалась она. В глубине души она надеялась, что следующий танец достанется Чарльтону, но не знала, как сказать об этом напрямую.

Джеффри тяжело вздохнул.

«Серена, если я скажу, что не понимаю, на что ты намекаешь, это будет ложью. Но ты ошибаешься. Позволь мне прояснить ситуацию. Ты — моя невеста, и я намерен сохранить этот статус. Так что прошу, не придавай ей значения.»

Он улыбнулся ей мягко, но его слова прозвучали весомо.

***

Чарльтон с трудом сдерживал гнев:

«Почему ты теперь вмешиваешься? Я думал, ты решил не вмешиваться.»

«Раньше да. Но теперь всё изменилось. Джеффри наконец даёт Серене ту заботу, которую она заслуживает.»

«И что? Просто потому, что он вдруг проявил интерес, ты решил толкнуть её в его объятия?»

«Ты должен понимать, Чарльтон. Их союз — это не просто договор между семьями, который можно разорвать без последствий. Это королевский указ. Это не только лучше для Серены, но и для тебя.»

«Кто ты такой, чтобы решать, что для нас лучше? Кто дал тебе это право?»

«Я её брат. И моя обязанность защитить её, сделать так, чтобы она была счастлива.» — В голосе Леонарда зазвучала твёрдость.

«Что даёт тебе уверенность, что Джеффри сможет сделать её счастливой?»

«А ты? Ты действительно думаешь, что можешь?»

«Почему бы и нет?! Она — мой мир, Леонард. Ты должен это понять.»

«Это ты должен понять. Ты думаешь, что можешь дать ей счастье? Всё, что ты можешь ей предложить, у неё уже есть. А Джеффри может дать ей нечто большее. Он сделает её Королевой. Ты можешь?»

Леонард сделал паузу, прежде чем продолжить:

«Кроме того, если ты не прекратишь это безумие, что будет с Сереной? Куда ты её приведёшь? Ты только разрушишь её жизнь. Всё было спокойно, но теперь что? Как ты думаешь, что скажет Джеффри? Что он сделает? Ты хоть понимаешь, что ты делаешь не только с моей сестрой, но и с моей семьёй? И со своей?»

Леонард взглянул на него пристально:

«Если ты хоть немного уважаешь меня как друга, прекрати это. Я не хочу больше видеть тебя рядом с моей сестрой.»

Каждое его слово было словно удар в сердце. Чарльтон знал всё это. Просто он жил в отрицании.

[Как он мог отпустить её, если она была его миром?]

«А если она не захочет?» — с горечью спросил он.

«Моя сестра ещё слишком молода, её всегда баловали. Она не знает другой жизни. Но ты, Чарльтон, ты должен знать. Джеффри — будущий Король. Ты понимаешь хотя бы это?»

***

Серена была ошеломлена словами Джеффри. Она видела все признаки, понимала, что это рано или поздно случится. Но она жила в иллюзиях, стараясь воспринимать его жесты лишь как дружеские.

Теперь же перед ней стояла обнажённая правда.

Она не знала, что сказать. Не знала, что делать.

Джеффри заметил её замешательство, но не позволил себе сомневаться. Он и не ожидал, что она тут же ответит ему взаимностью. Он знал, что вначале был не самым добрым к ней. Но теперь всё изменилось. У него была вся жизнь впереди, чтобы завоевать её доверие. А может, со временем и её любовь.

Размышления Серены прервались, заиграла мелодия двухшага, и танец начался.

Её мысли были так далеко от происходящего, что она несколько раз наступила Джеффри на ногу.

Если он и почувствовал боль, то никак не выдал этого. Он лишь продолжал смотреть на неё с неизменной мягкой улыбкой.