Ответ на свой вопрос Серена получила мгновенно: её взгляд упал на Джеффри, который стоял впереди, готовый возглавить гранд-марш в паре с Джоан. Он выглядел безупречно: элегантный дублет цвета слоновой кости с золотой отделкой, поднятый воротник, аккуратно зачёсанные назад волосы, всё в его облике подчёркивало его высокий статус.

Позади него шёл Артемис, сопровождавший Диану, а за ними Дитер и незнакомая Серене девушка.

Леонард повёл её на место, их пара была пятой в ряду. В этот момент в зале заиграли торжественные ноты Аиды Верди.

Гранд-марш начался: Джеффри и Джоан двинулись к центру зала, а остальные пары последовали за ними. Достигнув главного подиума, он повернул налево, а она — направо. Мужчины шли за ним, дамы за ней. Когда они вновь встретились у противоположного конца зала, строй уже разделился на два круга, один с кавалерами снаружи, другой с дамами внутри, и оба двигались в противоположных направлениях. Затем, вновь встретившись у начала зала, пары соединялись и вместе обходили зал.

В этом величественном шествии участвовали более сотни пар, все дамы принимали в нём участие, а вот те кавалеры, кто пришёл без спутницы, вынуждены были сидеть в стороне. Как же грустно это выглядело...

Когда Серена в ходе движения встретилась взглядом с Чарльтоном, они обменялись лёгкими улыбками.

Как только марш завершился и заиграла вступительная мелодия для кадрили, Кайло подвёл Виа к Чарльтону. Тот, взяв её за руку, вывел в центр зала, где уже стояли Леонард и Серена. Их взгляды пересеклись, и в этот момент им не нужно было слов. Они оба понимали, о чём думает другой. Пусть они и танцевали с разными партнёрами, но хотя бы так это было похоже на танец друг с другом.

Когда кадриль закончилась и началась подготовка к следующему танцу — лансье. Леонард, заметив, что Джеффри уже ждёт, повёл Серену навстречу ему. Это был их первый контакт за вечер.

***

Джеффри заметил Серену ещё в тот момент, когда она вошла в зал. Он хотел подойти к ней сразу, но в тот момент был занят разговором с высокопоставленными представителями школы. Когда он увидел Леонарда с дамской карточкой, то сразу догадался, что это карточка Серены. Поэтому, как только разговор с директором подошёл к концу, он подошёл к Леонарду с определённой целью.

К его счастью, карточка ещё была практически пустой, в ней значились лишь гранд-марш, первая кадриль и один танец после антракта. Конечно, он хотел бы занять все оставшиеся места, но понимал, что это было бы неуместно. Как её жених, он мог претендовать максимум на три танца. Нужно было выбрать самые важные.

Первыми его выборами стали двухшаг перед антрактом и второй вальс — последний танец вечера. Однако Леонард посоветовал оставить два последних танца свободными, так как Серена, возможно, к тому моменту устанет. Джеффри согласился и выбрал вместо этого Голубой Дунай — единственный другой вальс. Ему и этого было достаточно. Третий танец он выбрал третьим по счёту просто потому, что не мог дождаться, чтобы поговорить с ней.

После гранд-марша он не стал приглашать никого на кадриль. Его целью было встретить Серену сразу после её завершения. Он занял удобную позицию недалеко от неё, чтобы Леонард заметил его сразу. И это сработало. Леонард повёл Серену прямо к нему.

***

Джеффри протянул руку, и Серена приняла её, позволив ему вывести её на танцпол. Пока пары занимали свои места, он начал разговор.

«Ты выглядишь потрясающе сегодня.» — Он улыбнулся, стараясь звучать непринуждённо, хотя сердце в этот момент бешено колотилось в груди.

Серена, почувствовав, как щеки слегка запылали, смущённо улыбнулась. Это был первый раз, когда он так откровенно восхитился её внешностью.

«Ты тоже.» — ответила она, понимая, что сказала это чересчур просто. Сегодня он выглядел действительно великолепно, словно главный герой романа, чьё обаяние распространялось на всех вокруг.

Однако их разговор пришлось прервать, танцпол быстро заполнялся, и пора было начинать. Джеффри, заметив её румянец, остался доволен, по крайней мере, это означало, что она не была равнодушна к нему.

***

Лансье напоминал кадриль, но был более энергичным танцем. Это был парный танец, в котором участвовало четыре пары.

Когда Чарльтон вернулся на танцпол после того, как проводил Гизель, его взгляд тут же упал на Серену. Она улыбалась чему-то, что сказал ей Джеффри, и этот момент вызвал у него волну лёгкой ревности. Он попытался взять себя в руки и сосредоточиться на партнёрше, но мысли вновь и вновь возвращались к паре напротив.

Кроме них в их четвёрке были Леонард с Милли и Артемис с Джиной.

В отличие от кадрили, Чарльтон не смог насладиться лансье. Он видел, как Джеффри смотрел на Серену, и как она отвечала ему улыбкой. Он знал, что не должен ревновать, но ничего не мог с собой поделать.

Следующим танцем был галоп, и на этот раз Чарльтону повезло. Он танцевал с Милли, а Серена оказалась в паре с Артемисом. По крайней мере, он мог позволить себе немного расслабиться.

После галопа у Чарльтона не было назначенных танцев. Он отошёл в сторону, оставаясь у края танцпола, но всё время следил за Сереной. Он ждал удобного момента, чтобы подойти к ней, поговорить и посмотреть её танцевальную карточку. Однако, к его разочарованию, даже после восьмого танца она не покидала танцпол. Честно говоря, его это не радовало.

***

Когда оркестр заиграл Голубой Дунай, Джеффри подошёл к Серене и пригласил её на танец.

Она вложила свою руку в его. Сегодняшний вечер был для неё настоящим наслаждением. Ей давно не доводилось бывать на балах, в её времени подобные мероприятия давно вышли из моды. Однако в юности она успела посетить несколько подобных приёмов и теперь с радостью могла применить свои навыки снова.

Как когда-то Чарльтон, Джеффри положил руку ей на спину, а она на его плечо. Он улыбнулся, и она ответила ему тем же.

Ей вдруг показалось забавным, что он выглядел точь-в-точь как сказочный принц. А мелодия Голубого Дуная напомнила ей вальс уток. Она мысленно представила, как во время определённых тактов вместо музыки слышится их забавное кряканье.

Джеффри же, наблюдая, как она то и дело смеётся, чувствовал себя счастливым. Казалось, ей было так же приятно его общество, как ему её.