Чарльтон решил не приглашать никого в качестве пары, чтобы ничто не отвлекало его внимание. Войдя в бальный зал, он тут же стал искать глазами Серену. Он хотел увидеть её ещё раньше, но Кайло настоял, чтобы они пришли вместе.

К его раздражению, Кайло потратил слишком много времени на подготовку, заявив, что хочет выглядеть безупречно для своей спутницы. В результате, когда они наконец прибыли в холл женского общежития, он уже почти опустел. Виа выглядела недовольной. Она даже не улыбнулась Кайло, с самого момента их встречи, а когда он протянул ей руку, то вовсе проигнорировала этот жест. Что ж, по мнению Чарльтона, он сам виноват.

Но стоило их взглядам встретиться, как для Чарльтона перестал существовать весь мир. Всё вокруг словно замерло, исчезли звуки, люди…Осталась только она. Она смотрела прямо на него, и в этот момент казалась ему прекраснее, чем когда-либо. Алое платье подчёркивало её грацию, а на шее сверкало колье, которое он подарил ей. Он направился к ней, но, не успев подойти, услышал жалобный голос Кайло.

«Чарли, ну пожалуйста! Ты же мой брат, помоги мне!»

Чарльтон невольно отвёл взгляд. [Этот надоедливый тип уже заставил его опоздать, а теперь ещё и отвлекает!] Однако он понимал, что единственная причина, по которой он вообще может подойти к Серене, это его статус спутника Кайло. Так что, вздохнув, он бросил:

«Ладно, попробую помочь.»

***

Виа направилась к подругам, всё ещё ощущая странное разочарование. Она сама не знала, чего ожидала, но Кайло мог бы хотя бы прийти вовремя.

«Что-то случилось?» — спросила Милли, заметив, что Кайло плетётся позади.

«Ничего.» — Виа старалась не вести себя, как отвергнутая любовница. В конце концов, они даже не опоздали.

Серена взглянула на подругу с понимающей улыбкой. [Похоже, Виа начинала испытывать к Кайло чувства.] Не то чтобы она это одобряла, но Виа была достаточно умна, чтобы разбираться в своих эмоциях самостоятельно.

«Как проходит вечер, леди?» — весело поинтересовался Кайло.

Гизель и Милли лишь закатили глаза.

«Добрый вечер, Гизель, Милли…Серена.» — поздоровался Чарльтон, задержав взгляд на той, ради кого пришёл.

Девушки ответили ему, а затем, заметив, что он хочет поговорить с Сереной, демонстративно увлеклись беседой, оставляя им пространство для разговора.

«Можно ли мне удостоиться чести записать своё имя в твоей танцевальной карточке?» — спросил Чарльтон, надеясь занять место на второй вальс и на двухшаг перед антрактом, чтобы иметь возможность проводить её к закускам.

«Не спрашивай меня, карточка у моего брата. Я получу её только перед началом танцев. Но не переживай, я специально попросила его не отдавать второй вальс никому другому. А последний танец, разумеется, уже твой.» — Серена улыбнулась.

Чарльтон мог лишь улыбнуться в ответ.

«Тогда буду ждать.»

[Что вообще с этим Леонардом? Разве он собирается танцевать с сестрой весь вечер?]

Что ж, позже он попробует ещё раз, когда карточка окажется у Серены. [Надеюсь, останутся свободные места.]

Серена предложила ему пригласить на танец её подруг, и Чарльтон, не имея выбора, записал в свою карточку три танца: первый кадриль после парадного марша с Виа, лансье с Гизель и галоп с Милли. Всё-таки светский этикет требовал, чтобы он танцевал не только с той, кого хочет.

Вскоре ведущий привлёк внимание зала, объявив о начале программы. Кайло и Чарльтон вежливо попрощались и отошли в сторону, пока студенты выстраивались: девушки — слева, кавалеры — справа.

***

«Добрый вечер, дамы и господа!» — голос ведущего, учителя Хулио Мендеса, разнёсся по залу. «Рад приветствовать вас на первом балу этого учебного года. Для тех, кто меня не знает, напомню. Я ваш ведущий. Прежде чем мы начнём, давайте обратимся с молитвой. Учитель Грейс Астория?»

Грейс вышла вперёд и провела молитву. После неё зазвучал гимн школы, а затем директор поднялся на сцену для приветственной речи.

«Добрый вечер, дорогие ученики!» — начал он, держа в руках микрофон. «Рад видеть столько юных лиц, полных радости и нетерпения. Я понимаю, что вы ждёте начала танцев, поэтому буду краток. Сегодня мы отмечаем 150-летний юбилей нашей школы и наступление рождественского сезона. Пусть этот вечер станет для вас временем отдыха, веселья и светских манер. Наслаждайтесь последним днём перед каникулами и…» — он усмехнулся. «Правда, мне нужно это говорить? Ну ладно...объявляю бал открытым!»

Зал взорвался радостными возгласами.

После короткой благодарности организаторам учитель Хулио передал слово оркестру. Музыканты приготовились, а кавалеры поспешили к своим дамам для торжественного начала.

Леонард вернулся к Серене и протянул ей танцевальную карточку.

Серена с благодарностью взяла её, тут же пробежавшись глазами по записям. Как она и надеялась, последние два танца оставались свободными. [Может, один из них она проведёт с Чарльтоном?]

Остальные строки были уже заполнены. Гранд-марш, первый кадриль и первый танец после антракта — всё с Леонардом. Затем несколько танцев с членами студенческого совета и юношами, которых она толком не знала. Имя Джеффри встречалось трижды: лансье, десятый танец - вальс, и одиннадцатый — двухшаг перед антрактом.

Она тяжело вздохнула. Это означало, что именно Джеффри будет сопровождать её в перерыве. Очевидно, Леонард старался создать условия для их сближения, хотя ни Серена, ни Джеффри, похоже, не проявляли к этому особого энтузиазма.

Музыка заиграла, знаменуя начало торжественного шествия. Серена бросила взгляд в сторону и заметила Эмили, которую сопровождал Дуглас.

«Хм…» — промелькнуло у неё в голове. [Я думала, что она пришла с Джеффри. Если не она, то кто тогда его спутница?]