Все взгляды были устремлены к входу, наблюдая за гостями, неспешно заполнявшими зал. Когда Леонард и Серена пересекли порог, на мгновение воцарилась тишина. Их появление произвело впечатление. Они действительно выглядели безупречно: элегантные, уверенные, словно вышедшие из самой изысканной светской хроники.

Но Серена не обращала внимания на восхищённые взгляды. Её больше интересовало само оформление зала. Хотя бал проходил в обычном актовом зале школы, Мэри и Джина превратили его в настоящее зимнее чудо. Под высоким потолком, укрытым тёмно-синей тканью, мерцали огоньки, создавая иллюзию звёздного неба. Вдоль стен стояли ряды стульев для отдыха между танцами, а в центре располагались коктейльные столики, покрытые серебряными и синими скатертями. Их украшали белые манзанитовые ветви, украшенные хрустальными подвесками, синими и серебряными шарами. Возле сцены возвышалась нарядная рождественская ёлка.

Серена на мгновение подумала, что стоило бы выбрать платье серебристого цвета, чтобы больше соответствовать тематике вечера. Но, оглядевшись, она увидела, что все гости одеты в самые разные оттенки, и тут же отбросила эту мысль. Девушки были в длинных бальных платьях. Одни с пышными юбками, другие с элегантными шлейфами, которые, скорее всего, можно было закрепить для удобства в танце. Молодые люди щеголяли в классических фраках, военных мундирах и формах музыкальных академий.

***

«Серена!» — воскликнула Гизель, завидев её и Леонарда. «Ты уже здесь? Я думала, мы встретимся у регистрации.»

«Мы с братом были в организационном комитете, поэтому нам не пришлось стоять в очереди.» — Серена с улыбкой взглянула на подруг. Рядом с ними стояли Джордж и Пол, их кавалеры.

«Жаль, мне бы хотелось увидеть, как ты входишь в зал!» — вздохнула Милли. «Но мы пришли пораньше…Виа и Кайло уже объявлены?»

«Нет, пока их не было видно.»

Леонард, оглядев зал, который уже был наполовину заполнен гостями, обратился к сестре:

«Серена, я оставлю тебя ненадолго. Мне нужно встретиться с представителями школы. Вернусь, когда они закончат свои речи.»

«Мне не надо идти с тобой, чтобы помогать?»

«Нет, это твой первый бал, наслаждайся вечером. Я справлюсь.» — Он улыбнулся, и Серена с благодарностью кивнула.

Она вовсе не горела желанием участвовать в организационных делах, куда больше её интересовал сам бал…и, конечно же, он. [Где же был Чарльтон?]

Леонард коротко кивнул ей и её подругам.

«Прошу, присмотрите за Сереной. Спасибо.»

Девушки лишь мечтательно закивали, всё ещё находясь под впечатлением от его внешности. Серена тут же поняла, о чём они думают, и прежде чем брат успел уйти, потянула его за руку и шёпотом сказала:

«Потанцуй с ними позже. Запиши их имена в свою карточку прямо сейчас.»

Леонарду, который вообще-то не планировал танцевать с кем-то, кроме своей сестры, не осталось выбора. Он повернулся к девушкам и вежливо спросил:

«Позволите ли вы мне пригласить вас на танец этим вечером?»

Гизель и Милли с восторгом закивали и тут же протянули ему свои карточки. Леонард записал себя в карточку Милли на третий танец (лансье) и в карточку Гизель на пятый (польку), а затем удалился.

***

Как только он ушёл, Джордж бросил выразительный взгляд на сестру. Он явно хотел, чтобы она помогла ему пригласить Серену на танец. Гизель, закатив глаза, обратилась к подруге:

«Серена, у тебя ещё есть место в танцевальной карточке?»

«Не знаю, не могу проверить. Она у моего брата, и он даже не даёт мне её посмотреть до начала танцев.»

«Вот это да! Никогда бы не подумала, что Леонард может быть таким…собственником.» — рассмеялась Гизель, но, пожав плечами, добавила: «Хотя, если честно, мне это даже нравится.»

Джордж едва не закрыл лицо рукой от досады. Впрочем, он предпочёл проигнорировать слова сестры. Что он мог поделать?

«Дамы, позвольте мне извиниться. Пойду встречусь с друзьями. Гизель, увидимся перед началом танцев.»

Едва он ушёл, Пол счёл неуместным оставаться наедине с девушками.

«Я тоже пойду, присоединюсь к Джорджу. Прошу меня простить. Увидимся позже, мисс Милли.» — с улыбкой сказал он.

Когда мужчины удалились, подруги снова остались втроём. Они уже собирались сменить место, как вдруг ведущий объявил:

«Господин Кайло Луи и мисс Виа Хейл!»

Как только пара появилась в дверях, Гизель присвистнула.

«Признаюсь, Кайло сегодня выглядит просто великолепно…Он и Виа смотрятся так, словно созданы друг для друга…» — но тут же добавила, увидев, как Виа раздражённо убрала руку с его плеча. «…или для ада.»

Она рассмеялась со своей шутки, а Серена невольно улыбнулась.

Однако в следующий момент её дыхание перехватило.

«Мистер Чарльтон Даниэль!»

Он вошёл в зал один.

В этот вечер он был одет в элегантный чёрный фрак с необычным воротником в восточном стиле, расшитым золотом. Его жилет также был чёрно-золотым, доходил до груди, оставляя лишь манжеты белой рубашки видимыми. У шеи красовался кружевной жабо, а чуть ниже, прямо на груди, сверкала золотая брошь с крупным рубином. Как и остальные, он носил белые перчатки.

Но больше всего её заворожил его взгляд.

Чарльтон быстро осматривал зал, словно ища кого-то. И когда его глаза встретились с её, он слегка усмехнулся, на его губах появилась знакомая кривая улыбка, а на щеке обозначилась ямочка.

У Серены перехватило дыхание. Сердце застучало так быстро, что, казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Он выглядел, как настоящий дьявол, и ей безумно хотелось подойти к нему и заявить на него права.