К часу дня девушки уже собрались в комнате Серены. Они принесли с собой свои бальные платья, но пока что оставили их в стороне. Сначала все растянулись на кровати, положив на лица тонкие кружочки огурца для свежести кожи.

Затем занялись ногтями: накрасили их друг другу, сделали укладку, завивали локоны, плели косы, а заодно и привели в порядок брови.

В то время макияж не был в почёте. В обществе считалось, что его носят только особы легкого поведения. Но Серена знала, как можно обойти это правило.

«Но… это точно нормально?» — с сомнением спросила Виа, когда Серена предложила нанести им лёгкий макияж. «Мама говорила, что только женщины с плохой репутацией используют краску для лица.»

«Делай со мной что хочешь!» — хором воскликнули Гизель и Милли.

Серена рассмеялась.

«Ну, никто и не узнает, что у нас есть макияж. Всё будет выглядеть так естественно, что даже ваша мама не догадается. Просто слегка подчеркнём вашу красоту.»

На самом деле, Серена лишь припудрила их лица, чтобы они не блестели в течение вечера, слегка подчеркнула скулы румянами и добавила каплю румяной помады на губы.

«И вуаля! Всё готово!» — с улыбкой произнесла она, подводя подруг к зеркалу.

Девушки заглянули в отражение. Изменения были почти незаметны, но в целом они выглядели свежее и привлекательнее.

«Ух ты, ты что, так делаешь каждый день? Поэтому у тебя всегда такой сияющий вид?» — спросила Милли.

Серена лишь улыбнулась в ответ.

***

Когда все были полностью готовы, было уже семь вечера, как раз к приходу кавалеров.

«Ну, начнём…» — нервно вздохнула Виа. Несмотря на свою серьёзность, она всё же оставалась девушкой. Когда Кайло пригласил её на бал, она сначала не хотела соглашаться, но втайне была польщена и теперь даже с нетерпением ждала встречи.

«У меня сердце вот-вот выпрыгнет!» — взволнованно призналась Милли. «Серена, спасибо! Ты сделала с моим лицом какое-то волшебство. Интересно, понравлюсь ли я Полу?»

«Если он этого не заметит, значит, он просто слепой!» — фыркнула Гизель. «А я вот не понимаю, за что мне такое наказание…Я столько сил потратила, чтобы выглядеть сногсшибательно (спасибо тебе, Серена, кстати), а в итоге на бал меня ведёт мой брат! Ужас! Надеюсь, он хотя бы позаботится о моём танцевальном расписании и подберёт мне достойных партнёров…и желательно красивых!»

Серена тихонько рассмеялась.

«Ну, ты не одна такая. Меня тоже сопровождает мой брат.»

«Ох, если бы мой брат был хоть наполовину так же красив, как твой, я бы и не жаловалась!» — ответила Гизель.

«Ладно, девочки, пойдём уже, а то кавалеры заждались!» — поторопила их Милли, мечтая скорее увидеть Пола.

***

В холле общежития уже собрались молодые люди, ожидающие своих партнёрш. Серена и её подруги быстро договорились увидеться позже на самом балу и разошлись в поисках своих кавалеров.

К счастью, Серена быстро заметила своего брата. Леонард выделялся ростом среди большинства присутствующих.

«Брат Леонард!» — радостно окликнула она, подходя ближе.

Он был одет в чёрный фрак, белую рубашку, белый галстук-пластрон и белый жилет. На руках белые перчатки, как того требовал светский этикет. Несмотря на однотипный наряд, Леонард выглядел выше всяких похвал. Костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая его статную фигуру.

«Серена.» — Он кивнул, когда подошёл к ней навстречу.

Его взгляд скользнул по её наряду: алое платье из тюля, расшитое стеклярусом и перьями. Открытые плечи, приталенный силуэт, свободный крой по линии бёдер, подол до пола без шлейфа. Дополняли образ длинные перчатки. Её волосы были убраны в высокую причёску с ниспадающими локонами, украшенными драгоценностями и перьями в тон платью.

Заметив, что он разглядывает её наряд, Серена игриво повернулась вокруг себя, позволяя юбке слегка взметнуться.

«Ну, как тебе?» — спросила она с улыбкой.

Леонард молча кивнул в знак одобрения. Хотя она была его сестрой, он не мог не испытывать некоторую гордость: сегодня он сопровождал, пожалуй, самую красивую девушку во всей Империи.

«Ты прекрасна.»

Серена довольно улыбнулась.

«А ты тоже ничего.»

Леонард с лёгкой улыбкой протянул ей руку:

«Пойдём?»

«Пойдём.» — Она вложила свою руку в его.

***

Как члены организационного комитета, Серена и Леонард получили особый пропуск и прошли в бальный зал без очереди. На входе им тут же вручили танцевальные карточки.

Серена с любопытством взглянула на свою. Она была красиво оформлена, с узорами и золотым тиснением. В отличие от неё, карточка Леонарда выглядела как нечто сделанное впопыхах.

Леонард, как её официальный сопровождающий, получил право забрать карточку Серены и заполнить её именами тех кавалеров, кого счёл достойными.

«Разве не я должна держать её у себя?» — шутливо спросила Серена.

«Так будет проще отсеять нежелательных претендентов.» — невозмутимо ответил Леонард, заполняя её карточку. «Я верну её тебе перед началом танцев, чтобы ты знала, с кем будешь танцевать. К тому же, так будет правильнее с точки зрения приличий.»

Серена удивлённо приподняла бровь. Она и не подозревала, что её брат может быть таким…властным. Хотя, если честно, её это не особо волновало. Единственное, что имело для неё значение, это одно условие:

«Ладно, но последний танец ты оставляешь за мной. Второй вальс уже занят.»

Леонард сразу понял, кому она его отдала. Он хотел было запретить ей танцевать с ним, но знал, что сестра не примет отказа. Она уже позволила ему распоряжаться своей карточкой, и если он начнёт перегибать палку, она просто сделает всё по-своему. Поэтому он кивнул в знак согласия.

Когда они вошли в зал, распорядитель громко объявил:

«Господин Леонард Максвелл и мисс Серена Максвелл!»