Хотя им обоим хотелось устроить что-то грандиозное, время поджимало. Нужно было освежиться, а Серена чувствовала усталость.

«Отдохни немного. Я разбужу тебя через полчаса.» — предложил Чарльтон, ложась рядом с ней.

Серена, уютно устроившись на его груди, одобрительно промурлыкала и закрыла глаза.

Чарльтон заметил усталость в её взгляде. Он понимал, что это результат всех обязанностей, которые она взяла на себя. В отличие от него, Серена была членом студенческого совета, посещала бесконечные собрания, возглавляла организационный комитет по подготовке бала вместе с Леонардом, занималась композицией музыки и одновременно продолжала учёбу, стараясь поддерживать высокие оценки.

В глубине души Чарльтон чувствовал эгоистичное желание оставить её только себе. Но даже если он не мог лететь с ней наравне, он не должен был пытаться обрезать ей крылья. Всё, что ему оставалось, поддерживать её во всём.

***

Когда Чарльтон вышел из комнаты после того, как разбудил Серену, было уже 5:15. К счастью, все были заняты, и коридор оказался пустым. Он вернулся в свою комнату, быстро принял душ, стараясь не опоздать.

Серена сделала то же самое.

***

Без четверти шесть Феликс постучал в дверь Чарльтона.

«Чарльтон, ты готов?»

Чарльтон ещё раз посмотрел на себя в зеркало, затем подошёл к двери и открыл её.

«Да. А что?»

«Хочу пойти раньше, посмотреть, приехали ли мои друзья. Пожалуйста, сообщи Серене и проводи её позже, хорошо?»

«Ладно.» — кивнул Чарльтон.

***

Увидев Серену, Чарльтон улыбнулся. Впервые ему довелось наблюдать, как она готовится к балу. На ней было асимметричное платье без рукавов из шёлка и шифона с цветочным принтом. Её волосы были уложены в изящную косу с выпущенными локонами, обрамляющими лицо. Он задумался, как ей удалось так красиво уложить волосы.

«Поможешь надеть это?» — спросила она, открывая бархатную коробочку с ожерельем, которое он ей подарил.

«С удовольствием.» — ответил он и нежно поцеловал её шею после того, как застегнул замок.

Когда Серена обернулась к нему, он с улыбкой сказал:

«Ты великолепна.»

Серена тоже улыбнулась:

«А ты просто очарователен.»

Протянув ей руку, Чарльтон предложил ей пройти вместе.

***

Бальный зал оказался просторным и прекрасно оформленным. Французские окна вдоль дальнего конца были открыты настежь, позволяя прохладному бризу наполнять помещение. Большие зеркала с позолотой отражали пёструю картину: дамы в ярких платьях, сверкающие драгоценности и мужчины во фраках. Стены были украшены полупрозрачными тканями цвета старого золота, а люстры излучали мягкий жёлтый свет. Слуги в полной ливрее разносили подносы с шампанским и лимонадом. На заднем плане звучала музыка оркестра.

Официальных объявлений не было, большинство гостей были родственниками и близкими друзьями. В одной части зала стояли большие круглые столы, за которыми гости должны были разместиться во время ужина.

Издалека Феликс заметил Чарльтона и Серену и помахал им рукой.

«Серена, Чарльтон, хочу вас познакомить с мистером Эдвардом Истоном. Серена, помнишь, я рассказывал тебе о человеке, который хочет заключить с тобой контракт на запись? Это он.»

Серена широко раскрыла глаза. [Неужели это правда?] Перед ней стоял основатель Columbia Records! Она сделала реверанс и поприветствовала его:

«Добрый вечер, мистер Истон. Для меня большая честь познакомиться с вами.»

Чарльтон, увидев, как Серена кланяется, тоже склонил голову в знак приветствия.

«Ах, леди Максвелл, прошу, не надо реверансов. И господин Даниэль, вам тоже не стоит кланяться. Я не аристократ, а всего лишь простой человек, который пытается запустить бизнес.» — сказал Эдвард, немного смущённо, но зная, что оба собеседника были детьми знатных герцогов.

«Пожалуйста, не говорите так, мистер Истон. Я была в восторге от предложения о записи, которое вы обсуждали с сэром Феликсом. Я заинтересована присоединиться к вашему начинанию. Если не возражаете, могли бы вы рассказать подробнее, как планируется осуществить запись?»

Увидев её интерес, Эдвард начал объяснять детали. Всё было довольно просто: Серена приедет на их студию, где запишет песню на диск, который затем поступит в продажу. Прибыль будет делиться после вычета всех расходов.

Серене понравилась эта идея, но, считая, что её голос недостаточно хорош, она предложила привлечь других певцов.

«Ваше предложение звучит прекрасно, но, честно говоря, мне кажется, что мой голос не настолько красив. К тому же график может оказаться слишком плотным. Как насчёт того, чтобы я просто передала вам ноты и текст песни, а вы наняли другого исполнителя?»

«Думаю, что вы и господин Даниэль вместе произведёте больший эффект. К тому же я слышал ваш голос, и он мне очень понравился.»

Серена покраснела. [Ну что ж, если так...]

«Тогда как насчёт следующего: у меня есть ещё несколько песен, которые хотелось бы записать. Но я не хочу, чтобы мы с Чарльтоном пели все время. Некоторые композиции я могу исполнить сама, а для других можно пригласить певцов. Если вы не против, я могу порекомендовать своих друзей.»

Эдвард, будучи опытным бизнесменом, быстро всё обдумал. То, что предлагала Серена, было отличной рекламой. Его текущая целевая аудитория — знать, ведь простые люди пока не могли позволить себе диски.

«Это вполне возможно. На данный момент я знаю, что у вас готовы две песни. Давайте начнём с них, потому что я не уверен, как рынок отреагирует. Не хочу, чтобы вы разочаровались, если что-то пойдёт не так.»

Серена считала, что всё пройдёт успешно, но понимала его осторожность. [На начальном этапе каждый диск содержал всего одну песню, и даже запись двух композиций уже была крупным вложением.]

«Хорошо. Ваша студия далеко находится?»

«На самом деле, всего в часе езды отсюда. Если у вас будет время, завтра утром я могу подготовить контракт для подписания. Что скажете?»

Серена задумалась и предложила:

«На самом деле, было бы здорово записать песни сразу после подписания контракта. Если ваша студия к этому готова.»

«Мы полностью подготовили ноты и уже довели исполнение песен до совершенства. Думаю, что выпуск вашей продукции за неделю до Рождества станет отличной маркетинговой стратегией. Люди в это время года более склонны тратить деньги.»

Эдвард посчитал её предложение великолепной идеей. Не желая упускать такую возможность, он поспешил заключить устное соглашение. Хотя он ещё не слышал вторую песню, Эдвард был уверен, что даже одной первой композиции будет достаточно, чтобы принести им хорошую прибыль.

«Тогда увидимся завтра после обеда.» — сказал он с улыбкой.

Серена ответила ему такой же улыбкой. [Настоящий бизнесмен остаётся бизнесменом. Он действовал решительно и явно не собирался заключать убыточную сделку.]

Чарльтон и Феликс стояли неподалёку, ошеломлённые и немногословные, словно рыбы, выброшенные на берег. Первая в истории их Империи сделка по записи песни произошла вот так просто.

***

Спустя некоторое время ведущий вечера торжественно объявил о прибытии герцогской четы. Гости встретили их бурными аплодисментами. Затем ведущий передал микрофон герцогу.

«Добрый вечер, дамы и господа! Я искренне благодарю всех вас за то, что вы нашли время и приехали на сегодняшнее торжество. Как вы знаете, моя дорогая и я…»

Все засмеялись и радостно зашумели при упоминании ласкового прозвища герцогини.

«Эм…моя любимая жена, герцогиня Лолита, и я празднуем золотую свадьбу. Я понимаю, что многие из вас проделали долгий путь, и, кажется, я слышу, как у кого-то уже урчит живот?» — он сделал паузу, и зал взорвался смехом. «Голодные, да? Поэтому, прежде чем мы продолжим программу и перейдём к танцам, я хочу пригласить вас всех насладиться роскошным ужином. Ещё раз большое спасибо!»

Герцог передал микрофон обратно ведущему, и гостей провели к сервированным столам. Вскоре начался праздничный пир.

***

Пока все наслаждались ужином, Серена заметила, как слуги вносят в дальний конец зала большой рояль. [Неужели они будут выступать здесь?] Она улыбнулась причудам Маэстро.

После ужина ведущий подошёл к Феликсу и поинтересовался, готовы ли Серена и Чарльтон к выступлению. Получив подтверждение, он вновь вышел на сцену.

«Прежде чем мы начнём танцы, я хочу представить двух особенных гостей сегодняшнего вечера, которые подготовили музыкальный подарок для виновников торжества. Знаю, что все с нетерпением ждут этого момента. Встречайте: господин Чарльтон Даниэль и леди Серена Максвелл!»

Гости затаили дыхание, ожидая выступления. Маэстро с гордостью упоминал, что первая песня была специально написана как подарок ему и его супруге, а вторая композиция, исполненная на прошлой свадьбе, станет сопровождением для их первого танца.