Джеффри, заметив, как побледнела Серена, понял, что его слова прозвучали слишком настойчиво. Чтобы смягчить ситуацию, он поспешно добавил:

«Эмили тоже поедет с нами. Она хочет купить подарки для детей.»

Серена облегчённо выдохнула:

«Я была бы рада, но мне нужно подготовиться к сегодняшнему мероприятию. У меня есть немного времени, но это будет слишком утомительно, учитывая, что я не знаю, сколько продлится праздник. Пожалуйста, передай детям мои наилучшие пожелания и сообщи, что я привезу подарки в другой день.»

«Понял. А как насчёт того, чтобы я отвёз тебя на мероприятие?»

«Это было бы замечательно, но я не уверена по времени и не хочу злоупотреблять твоим вниманием. Покупка подарков для двадцати детей займёт довольно долго. Кроме того, карета, которая отвезёт меня сегодня, будет использоваться и для обратной поездки завтра. Маэстро попросил нас остаться на ночь, а просить лорда Даниэла о попутке было бы неудобно.» — объяснила Серена.

Джеффри признал справедливость её доводов и нехотя согласился.

***

Серена находилась в замешательстве. [Нравится ли она Джеффри или нет? Должна ли она дать ему отказ? Но он ведь даже не признавался ей в чувствах. Более того, он сам только что упомянул Эмили. Пошёл бы он с ней за покупками, если бы она не была его девушкой? Разве что он сторонник полигамии, как некоторые мужчины из истории, но это казалось маловероятным.]

Впрочем, как и в прошлый раз, Серена решила отбросить эти мысли. Нет смысла размышлять о том, что, возможно, существует лишь в её воображении.

***

В три часа дня Беатрис сообщила Серене, что Феликс и Чарльтон прислали весточку. Они уже ждут её в холле.

Поскольку она была готова, Серена попросила Беатрис отнести её вещи к карете.

«Миледи, может, мне поехать с вами на мероприятие?»

«Не нужно. Я всего лишь гостья, и было бы неподобающим брать тебя с собой.» — ответила Серена.

Беатрис кивнула и понесла багаж. Платье Серены было простым. Она планировала переодеться позже во дворце герцога, чтобы не испортить наряд во время поездки.

***

Когда Серена спустилась в холл, она заметила, что Чарльтон придерживается той же идеи, что и она.

«Добрый день, сэр Феликс, Чарльтон. Надеюсь, я не заставила вас долго ждать?»

«Вовсе нет. В любом случае, дорога займёт около полутора часов, так что нам пора.» — ответил Феликс.

Серена кивнула в ответ.

Феликс пошёл впереди, а Серена и Чарльтон шли рядом. Когда Феликс сел в первую карету, Чарльтон помог Серене подняться в другую.

«Всё в порядке?» — спросил Чарльтон.

«Да. А что?»

«Ты выглядишь немного бледной.»

Серена покачала головой:

«Всё хорошо. Я попробую поспать в карете.»

«Хочешь, я поеду с тобой? Хоть я и твёрдый как камень, но вполне могу сгодиться на роль подушки.» — пошутил он.

Серена рассмеялась:

«Люди могут увидеть.»

Чарльтон оглянулся по сторонам. Убедившись, что карета Феликса уже впереди и никто не смотрит, он подмигнул своему кучеру Джеку и быстро сел рядом с Сереной.

«А как же твой кучер? Он ничего не знает.»

«Подумаю об этом потом. А сейчас просто спи.» — сказал Чарльтон, закрывая занавески и обнимая Серену, позволяя ей уютно устроиться у себя на груди.

***

«Тебе не кажется, что твой кузен и твоя невеста чересчур близки?» — резко спросила Эмили, когда они с Джеффри выбирали подарки для детей.

«О чём ты говоришь?» — нахмурился Джеффри.

«Они не слишком много времени проводят вместе?»

«Прошу, больше не говори подобные глупости. Если бы я не знал тебя лучше, я бы решил, что ты пытаешься посеять раздор между нами.»

Эмили почувствовала, как её лицо заливает краска. Честно говоря, именно это она и пыталась сделать, хотя её слова имели под собой основания. Чтобы не обидеть Джеффри, она решила сменить тему.

«У тебя есть пара на бал на следующей неделе?»

Изначально Джеффри собирался пригласить её после отказа Серены. Однако он подумал, как это будет выглядеть. Он был не глух и слышал слухи, циркулирующие в школе.

«Да, как председатель организационного комитета я пойду с Джоан.»

«Понятно…» — ответила Эмили, притворяясь, что рассматривает что-то интересное в углу магазина. Она чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но понимала, что не имеет на это права.

Джеффри понял, к чему Эмили вела разговор, и заметил её затуманенный взгляд. Однако он решил не акцентировать на этом внимание, чтобы не давать ложных надежд.

***

Спустя примерно час пути Чарльтон взглянул на часы и понял, что они уже близко к дворцу герцога.

Серена почувствовала его движение и спросила, слегка сонно:

«Мы уже рядом?»

«Не уверен, но прошло больше часа, так что думаю, да.»

«А как ты выйдешь?»

«Попроси кучера сделать остановку.»

Серена кивнула, постучала по деревянной стенке кареты и приоткрыла маленькое окошко:

«Бернард, останови карету, пожалуйста.»

Бернард, услышав просьбу госпожи, медленно осадил лошадей.

Не дожидаясь полной остановки, Чарльтон схватил лицо Серены в свои ладони, быстро поцеловал её, открыл дверь и спрыгнул вниз.

Серена чуть не закричала от неожиданности.

Чарльтон сумел удержать равновесие: его ноги согнулись, но колени так и не коснулись земли.

«Миледи, всё в порядке?» — спросил Бернард, когда карета окончательно остановилась.

Серена выглянула наружу и увидела Чарльтона, который спокойно направлялся к своей карете, словно ничего не произошло. Он даже повернулся к ней и, насмешливо улыбаясь, отдал шуточный поклон.

«Ничего. Продолжаем путь, я передумала.» — скомандовала она.

***

Второй раз карета остановилась около 16:30. Они прибыли к дворцу герцога Лигети. Серена отодвинула занавеску и через окно увидела ухоженную лужайку перед величественным зданием. Дверь её кареты открыли, и кучер помог ей выйти.

«Добро пожаловать в мой скромный особняк!» — приветствовал её Маэстро Лигети. Рядом с ним стояли Феликс и пожилая дама, которую Серена предположительно приняла за его супругу, герцогиню Лигети.

Серена улыбнулась и присела в лёгком реверансе:

«Ваше Сиятельство.»

В тот же момент к ней подошёл Чарльтон, который только что спрыгнул со своей кареты. Серена краем глаза заметила, как он слегка поклонился.

«Не стоит таких церемоний.» — с улыбкой сказал Маэстро. «Благодарю вас обоих, что приехали заранее. Позвольте представить мою очаровательную супругу, герцогиню Лолиту Лигети. Моя дорогая, это Серена Максвелл и Чарльтон Даниэль, о которых я тебе рассказывал.»

Герцогиня тепло улыбнулась:

«Спасибо вам заранее. Муж много о вас рассказывал. Я с удовольствием поближе познакомлюсь с вами завтра. Но сейчас уже поздно, и вам наверняка нужно немного отдохнуть перед торжеством. Давайте я провожу вас в ваши комнаты.»

Серена и Чарльтон с пониманием улыбнулись и последовали за хозяевами.

***

На первом этаже, проходя через главный холл по пути к лестнице, герцог указал на грандиозный бальный зал впереди.

«Кстати, хочу предупредить.» — засмеялся Маэстро. «Список гостей на празднование нашего золотого юбилея неожиданно вырос. Изначально мы планировали пригласить только родственников, но слухи просочились, и некоторые наши близкие друзья узнали, что вы двое будете присутствовать. Чтобы их не обидеть, мы решили расширить список приглашённых. Хотя число гостей не слишком велико, теперь вместо первоначальных 120 будет около 200 человек.»

«Это ваше мероприятие, Маэстро. Пожалуйста, не беспокойтесь о нас.» — с улыбкой ответила Серена.

Услышав её слова, Маэстро благодарно улыбнулся.

***

Серену, Чарльтона и Феликса проводили до их комнат герцогская чета и дворецкий. Комната Серены находилась в дальнем правом крыле, тогда как комнаты Феликса и Чарльтона располагались в дальнем левом, напротив друг друга.

«Мероприятие начнётся в шесть вечера. Увидимся позже.» — попрощался Маэстро.

Серена вошла в свою комнату. Спустя некоторое время раздался стук в дверь. Она открыла её и увидела Чарльтона, который стоял перед ней с улыбкой.

«Ты ещё не переоделся? Что ты тут делаешь?» — удивлённо спросила она, затаскивая его внутрь.

«Просто хотел первым увидеть тебя и нашу комнату на эту ночь.» — пошутил он, обняв её и поцеловав в волосы.

Серена обняла его в ответ. Затем они начали осматриваться. Комната была красиво обставлена. С балкона открывался вид на лужайку, а мягкий золотистый свет закатного солнца проникал в окно ванной комнаты, освещая круглую ванну и заставляя её сиять.

Чарльтон и Серена переглянулись и широко улыбнулись.