После того как Леонард проводил Серену до общежития, она переоделась для прогулки с подругами. Сейчас девушки находились в бутике Marchesa и рассматривали готовые платья для бала. Вместо того чтобы надеть то, что уже было подготовлено заранее, они решили поискать что-то, что могло бы лучше подойти. Серена планировала внести изменения в выбранное платье позже.

Серена тяжело вздохнула. Ранее ей хотелось сказать Леонарду, что ему не о чем беспокоиться, потому что Джеффри был увлечён Эмили. Но у неё не было веских доказательств. Более того, она не могла предугадать, что сделает Леонард. Он мог бы напрямую обратиться к Джеффри и устроить скандал. Поэтому Серена решила держать это при себе. Чтобы Леонард не подумал, что его совет пропущен мимо ушей, она кивнула и сказала: «Я подумаю об этом».

«Серена, ты где витаешь?» — спросила Милли, заметив, что подруга явно задумалась.

«Да?» — отозвалась Серена.

«Как думаешь, это розовое платье мне больше подойдёт, чем жёлтое?» — поинтересовалась Гизель.

Серена покачала головой и указала на платье, висящее за спиной Гизель:

«Думаю, коралловое будет лучше. Примерь его.»

Гизель радостно улыбнулась и взяла платье. Действительно, его цвет казался более выгодным для её загорелой кожи.

«Серена, почему бы тебе не примерить вот это платье? Мне кажется, оно будет выглядеть на тебе великолепно.» — предложила Виа. Хотя она сама не собиралась покупать наряд, ей нравилось смотреть на платья. Для бала она решила надеть то, что приготовили её родители.

Серена посмотрела на платье. Оно было из омбре-тюля с короткими рукавами и трёхмерными цветочными украшениями. Ей понравился его цвет и декоративные элементы, поэтому она решила купить его сразу.

«Ты не хочешь сначала примерить его?» — удивлённо спросила Виа.

«Не нужно, я потом внесу изменения.»

Оплатив покупки, девушки продолжили прогулку по городу и приобрели ещё несколько вещей. Когда стемнело, они вернулись в общежитие.

Оставшись одна в своей комнате, Серена не могла заснуть. Она снова и снова прокручивала в голове слова Леонарда. Не то чтобы её привлекал Джеффри, но она почувствовала себя так, словно её окатили ведром ледяной воды.

Когда у неё начались отношения с Чарльтоном, она думала, что сможет закончить их в любой момент. В её планах не было влюбляться. Однако теперь всё изменилось, и она не собиралась так просто отказываться от него.

[Но что, если Леонард прав и Джеффри действительно испытывает к ней чувства? Что будет дальше? Как можно разорвать помолвку?]

Если бы дело касалось только её, это не стало бы проблемой. Она могла бы просто расторгнуть помолвку без последствий. Но слова Леонарда заставили её почувствовать себя эгоисткой.

Если она сделает это, её семья столкнётся с последствиями. И хотя они не были её настоящей семьёй, Серена не хотела приносить им неприятности. Их помолвка была Королевским указом. К тому же её отец сам предложил эту помолвку, и разрыв с её стороны мог бы быть воспринят как насмешка над монархами.

Таким образом, вопрос сводился к тому, готова ли она пожертвовать честью своей семьи ради Чарльтона. Она понимала, почему Леонард сказал это ей. На его месте она поступила бы так же.

Этот вопрос и чувство вины вызвали у неё головную боль. Не желая терять сон из-за этого, Серена решила больше не думать об этом. [Возможно, всё это лишь плод воображения Леонарда.]

В приюте Серена пыталась заметить какое-либо странное поведение со стороны Джеффри. [Интересуется ли он ей на самом деле?] Однако она ничего подозрительного не обнаружила. Он был дружелюбен, но не настолько, чтобы это выдавало романтические чувства.

Серена с облегчением вздохнула.

Время шло быстро, и вот уже наступило 16 декабря. Поскольку мероприятие должно было пройти вечером, Серена сначала посетила собрание студенческого совета. Все были заняты обсуждением последних деталей и возможных изменений, так как бал уже на следующей неделе.

«После отправки приглашений на прошлой неделе и получения всех подтверждений в понедельник мы смогли окончательно утвердить список регистрации. Так как в школе больше мальчиков, чем девочек, не всем удалось найти себе даму. Однако у всех девушек есть кавалеры.» — доложила Мэри, передавая список Джоан.

«Отлично. Леонард, подготовь копию этого списка для ведущего церемонии.» — поручила Джоан и продолжила: «Как обстоят дела с карточками для танцев и порядком танцев?»

Джина с улыбкой раздала красивые буклеты.

Серена взяла одну карточку и внимательно её рассмотрела. В отличие от обычных карточек для танцев, которые представляли собой сложенный кусок картона, эта была очень изысканной. Обложка была выполнена из кожи и шёлка тёмно-синего цвета с серебристым узором и сапфиром в центре. Шнур для крепления к запястью или платью был серебристого цвета. Карточка закрывалась при помощи карандаша, вставленного в шёлковые петли.

«Чтобы открыть карточку, выньте карандаш.» — с гордостью сказала Джина.

Внутри на каждой стороне был прикреплён лист из слоновой кости. В заголовке значились слова: Планы на бал. Виндзорская школа для аристократов. Бал в честь 150-летия основания. Ниже было две колонки: слева — танцы и названия мелодий, справа — пустое место для записи имён партнёров.

«Как видите, в списке 21 мелодия и соответствующие танцы. Первый — парадный марш, затем квадриль. А дальше всё в произвольном порядке. У нас по три сета для квадрили, лансеров, польки, галопа, шоттиша и двухшагового танца. Для вальса — всего два. Хих, как романтично будет иметь всего две возможности для вальса!» — мечтательно сказала Мэри, а Джина согласно кивнула. Обе девушки были довольны своей работой.

Джоан и остальные девушки утвердительно кивали, а некоторые парни с облегчением вздохнули. С таким количеством песен им не придётся переживать о поиске партнёрш для танцев. Для них такие мероприятия были настоящей занозой.

«Прекрасно. Все карточки для танцев уже готовы?» — поинтересовалась Джоан.

«Да, у нас есть все экземпляры.» — ответила Джина.

«Отлично. Леонард, тебе нужно убедиться, что карточки будут в полной безопасности. Скажи тем, кто будет отвечать за регистрацию, обращаться с ними максимально осторожно.»

Леонард кивнул, а Джина и Мэри прищурились, внимательно наблюдая за ним.

«Идём дальше. Что с организацией еды?»

Артемис кашлянул:

«По многочисленным просьбам во время мероприятия будут подаваться алкогольные напитки.»

Джоан нахмурилась и посмотрела на Диану:

«Ты допустила это?»

Диана замахала руками:

«Я старалась как могла, но в школе просто слишком много парней по сравнению с девочками. Мы проголосовали.»

Джоан бросила взгляд на Джеффри, словно надеясь, что он вмешается.

Джеффри тяжело вздохнул:

«Как насчёт такого варианта: алкоголь будет подаваться только во время последней композиции перед перерывом?»

Артемис тут же подхватил предложение:

«Отличная идея, господин президент. Полностью поддерживаю.»

Джоан с трудом согласилась:

«Ладно. В любом случае, это последний пункт. Значит, можно считать, что мы готовы к следующей неделе?»

Все утвердительно кивнули.

«Хорошо. Теперь перейдём к следующему вопросу. По поводу приюта: так как завтра у нас будет последний визит в этом году, мне сообщили организаторы, что они планируют устроить небольшую рождественскую вечеринку, чтобы мы могли отпраздновать вместе с детьми. Мероприятие начнётся после обеда, поэтому выезд запланирован на полдень. Кстати, я знаю, что говорить это излишне, но всё же. Хотя это необязательно, было бы замечательно, если бы каждый принёс подарки для детей, с которыми он работает. У нас ещё есть остаток сегодняшнего дня и утро завтрашнего, чтобы сделать покупки.» — сообщил Джеффри.

Все согласились с предложением. Поскольку обсуждать больше было нечего, встреча подошла к концу.

Серена уже собиралась уходить вместе с Леонардом, когда Джеффри обратился к ней:

«Серена, можно тебя на минуту?»

Леонард, желая оставить их наедине, воспользовался предлогом проверить регистрацию и карточки для танцев и ушёл.

«Да?» — спросила Серена.

«Хотел узнать, во сколько тебе нужно уезжать позже?»

«Мероприятие начнётся в шесть, так что, думаю, нужно выехать до четырёх. А что?»

«Я подумал, будет ли у тебя достаточно времени, чтобы съездить со мной в город и купить подарки для детей. Я смогу передать твои подарки завтра. Если тебе несложно, могу потом отвезти тебя во дворец герцога.»

Серена побледнела, ощущая, как сердце на мгновение замерло. [Неужели он действительно заинтересован во мне?] — с тревогой подумала она.