«Мэри, Джина, как продвигаются дела с приглашениями и декором? Сегодня уже 2 декабря, у нас осталось всего 20 дней. Приглашения нужно разослать не позднее следующей недели, чтобы у всех было время подготовиться.» — спросила Джоан. Бал приближался, и необходимо было обсудить каждую деталь.

«Приглашения уже готовы. Что касается декора, в этом году мы решили выбрать тему полуночного синего. Такой цвет создаст красивый контраст с традиционными оттенками нарядов красным, белым и зелёным.» — ответила Джина.

Мэри, не сдержавшись, с воодушевлением добавила:

«Все необходимые материалы мы уже закупили. В день бала актовый зал будет оформлен в благородных оттенках драгоценных камней с акцентом на сверкающее золото и насыщенный королевский синий. Мы приглушим свет, а когда начнётся первый танец, зажжём синие и белые рождественские огни...Ох, я уже представляю, как это будет красиво!»

Парни невольно поморщились от её громкого восторженного голоса.

«Спасибо за информацию. Леонард, Серена, как дела с программой?» — продолжила Джоан.

«Мы уже назначили людей для приёма гостей и пригласили ведущего для официальных объявлений. К восьми вечера, предполагаем, все будут в зале. Школьное руководство выступит с приветственной речью, так как бал приурочен ко дню основания школы. А затем начнётся первый танец.» — доложил Леонард.

«Что насчёт танцевальных карточек для дам?» — уточнила Джоан.

«Этим занимаются Дитер и Дуглас, они же отвечают за музыкальное сопровождение.» — пожал плечами Леонард.

Если честно, он терпеть не мог балы. К счастью, сестра не слишком его нагружала, позволив сосредоточиться на других задачах. Она хотела лично заняться организацией танцев, но он убедил её, что этим должны заниматься Дитер и Дуглас.

Серена, услышав его ответ, прищурилась. Так она и думала. Он её обманул! Но у неё действительно не было времени искать музыкантов, ведь она усердно репетировала с Чарльтоном. До концерта Маэстро оставалось всего две недели.

Другие девушки обратили взгляд на Дитера. Он не мог допустить, чтобы что-то пошло не так, иначе ему это дорого обойдётся.

«Ну, так как дела? Сколько композиций они исполнят? Просто скажи, какая будет программа, и мы подготовим карточки.» — нетерпеливо выпалила Джина.

«Да, мы сами составим танцевальные карточки! Не хотелось бы, чтобы они не соответствовали общей теме бала.» — добавила Мэри.

Испугавшись напора девушек, Дитер быстро кивнул:

«Ладно, берите на себя…» — и с тоской посмотрел на Леонарда, который ловко спихнул на него этот «горячий картофель».

Но Леонард лишь сделал вид, что очень занят бумагами.

«Я познакомлю вас с музыкантами, так что сами с ними обсудите детали.» — добавил Дитер, решив передать ответственность дальше.

«Хорошо, теперь насчёт мебели и других необходимых вещей?» — спросила Джоан.

«Всё уже организовано.» — ответил Дуглас.

«Прекрасно. Теперь поговорим о еде. Артемис?»

«Мы договорились о выделенном зале для фуршета. В меню — чай, кофе, печенье, пирожные, сэндвичи, макаруны и прочие лакомства. Алкоголь — шампанское и вино будет подаваться только после полуночи, чтобы никто не успел опьянеть раньше времени.» — ответил Артемис.

«Отлично, похоже, всё под контролем.» — кивнула Джоан, передавая слово Джеффри.

«Раз уж с балом разобрались, давайте поговорим о делах в приюте. Я узнал, что дети там очень разные. Расскажите, как проходит работа с теми, за кого вы отвечаете. А также хотелось бы услышать предложения старших ребят по поводу планов для воспитанников постарше.» — обратился Джеффри к присутствующим.

«У нас старшие дети проявляют интерес к прикладным навыкам: кузнечному делу, шитью, кулинарии. Мы решили сосредоточиться на этом направлении. Завтра с нами придут портниха, пекарь и кузнец. Они расскажут детям о своей профессии и о том, как они могут освоить ремесло в будущем. Пока таков наш план.» — сообщил Артемис.

«Это хорошая идея.» — одобрил Джеффри.

«А мои подопечные просто ужасно любопытные, им нравится учиться.» — добавил Леонард.

«А у нас малыши от четырёх до семи лет. Они очень шумные, поэтому мы в основном просто играем с ними.» — сказала Мэри.

Джеффри кивнул. С младшими детьми проще, в будущем с ними будет легче работать. Сейчас главное — сосредоточиться на старших.

«Считаю, что старшие ребята сделали верный шаг, так что мне нечего добавить. Что касается сбора средств, предлагаю перенести его на период после бала. Сейчас у нас и так достаточно забот.»

Все согласились.

«Ну что ж, на этом наша повестка закончена. Есть ли ещё какие-то вопросы?»

Серена подняла руку.

Джеффри вопросительно посмотрел на неё.

«Ничего особенного, но я хотела бы попросить освобождение от посещения приюта 17-го числа. У меня важное событие накануне вечером.» — сказала она.

Она и не думала возвращаться на следующий день. Весь вечер и утро после неё она собиралась провести с Чарльтоном. Ведь такие моменты выпадали нечасто.

Джеффри заинтересованно посмотрел на неё, но промолчал. Пока он ничего не мог сделать, поэтому просто кивнул.

«Хорошо, разрешаю.»

«Спасибо.»

После того, как он ещё раз уточнил, нет ли у кого-либо дополнительных вопросов, и не получив ответа, он объявил о завершении встречи.

***

«Серена.» — окликнул её Джеффри.

«Да?» — обернулась она.

Она уже собиралась выйти из зала вместе с Леонардом, когда услышала, как он произнёс её имя.

Леонард удивился. [С каких это пор Джеффри и Серена общаются так неформально?]

«Какое событие ты собираешься посетить 16-го числа?» — спросил Джеффри.

«Золотая свадьба Маэстро Лигети. Я буду там выступать с песней.» — спокойно ответила Серена.

«Ах…» — только и сказал Джеффри. Его не пригласили на это мероприятие. Он задумался, не стоит ли ему самому раздобыть приглашение.

Заметив выражение его лица, Серена решила добавить:

«Меня будут сопровождать сэр Феликс и господин Даниэль. Это мероприятие, предназначенное только для узкого круга семьи и близких друзей…»

Джеффри понял, что она имела в виду. Это был выбор пожилой пары, и он должен был уважать их желание.

«Понимаю…»

«Это всё?» — уточнила Серена, убедившись, что он всё осознал.

Джеффри замялся, но затем спросил:

«У тебя уже есть кавалер на бал 22-го числа?»

Серена удивилась. Она решила, что он спрашивает об этом исключительно из-за этикета. [Если бы Джеффри пригласил другую девушку, это вызвало бы массу слухов. Вспомнив, как в романе Джеффри всё же сопровождал её на балу, несмотря на их сложные отношения, она задумалась. Но следовать тому же сценарию она не собиралась.]

Поэтому она кивнула:

«Да, я пойду с братом Леонардом. Мы обсудили это во время подготовки программы.»

Разумеется, никакого обсуждения не было, и её планы пойти с Чарльтоном теперь рушились. [Но это было хорошее оправдание.]

Леонард, стоявший в стороне, удивлённо приподнял брови. Они ничего подобного не обсуждали. Но что ещё более любопытно. [Почему Джеффри вдруг захотел сопровождать Серену? Неужели он наконец понял, какая у него замечательная сестра? Но ведь она уже была с Чарльтоном…Какой хаос.]

Джеффри перевёл взгляд на Леонарда, давая понять, что хотел бы, чтобы он изменил этот план.

Леонард задумался на несколько секунд. В конце концов, его инстинкты старшего брата взяли верх. К тому же Джеффри с самого начала не лучшим образом относился к Серене. Поэтому он лишь покачал головой.

Джеффри, заметив его ответ, вздохнул. Он понял, что в этот раз проиграл.

«Ладно. Тогда хотя бы оставь для меня один танец на балу.»

Серена подумала, что он говорит это лишь для того, чтобы избежать слухов. Ведь если он пригласит Эмили, но даже не станцует с собственной невестой, разговоров будет ещё больше. Что ж, выбора у неё всё равно не было.

«Конечно.» — ответила она.

***

«Не знал, что вы с Джеффри теперь в таких хороших отношениях.» — заметил Леонард, явно ожидая объяснений. Хотя он никогда не спрашивал её напрямую о Чарльтоне, она знала, что он всё понимает.

«Теперь мы друзья. Он извинился за свою грубость.» — спокойно ответила Серена.

«И что ты собираешься делать теперь?»

Серена сразу поняла, к чему он клонит. Остановившись, она взглянула на брата и честно сказала:

«Я скажу тебе прямо, Леонард. Пожалуйста, не вини меня за это, но с самого начала моё сердце принадлежало Чарльтону.»

Леонард всегда был на её стороне, но в этот раз он чувствовал, что должен сказать ей несколько важных вещей.

«Серена, ты обручена с Джеффри. Я знаю, что вначале он был к тебе несправедлив, но если ты дашь ему шанс провести с ним больше времени и лучше его узнать, возможно, твои чувства изменятся.»

Он сделал паузу, затем продолжил:

«Я говорил, что не вмешиваюсь, но это было до того, как Джеффри начал проявлять к тебе интерес. Ты знаешь, что и родители, и я всегда будем поддерживать тебя, даже если твой выбор приведёт к оскорблению Его Величества. Но прежде чем ты сделаешь решающий шаг, покажи мне, что хотя бы попыталась. Разве ты не дашь себе и Джеффри шанс?»