«Слушай, Серена, а что ты думаешь о том, что Джеффри и Эмили постоянно приходят вместе на уроки музыки? Это уже третий раз, если и сегодня они войдут вместе, то будет уже четвёртый.» — с беспокойством спросила Гизель. Несмотря на то, что её подруга встречалась с Чарльтоном, Джеффри всё ещё оставался её женихом.

«Ух…да, и эта Эмили всем демонстрирует, как она близка с наследным принцем. Ты разве не замечаешь, как она важничает на уроках? Меня просто раздражает её лицо! Хочется… Ургх!!! Ну разве ей не стыдно? Она же не станет будущей Королевой!» — поддержала разговор Милли.

Серена лишь улыбнулась, лёжа на шезлонге у бассейна, откуда открывался вид на фехтовальный клуб. Во время перерыва она любовалась своим возлюбленным издалека. Чарльтон тренировался с Кайло, и пот струился по его телу, заставляя тунику прилипать к коже, отчего стройный силуэт становился ещё заметнее. Её невольно потянуло сглотнуть при виде этого «аппетитного» зрелища.

Гизель и Милли проследили за её взглядом и, заметив Чарльтона, тоже покраснели. [Кто же осудит Серену за такую рассеянность?]

Насладившись достаточно, Серена обратилась к подругам со смехом. Теперь все трое были красными, с открытыми от удивления ртами.

«О чём это вы говорили?» — спросила она.

Милли первой пришла в себя:

«Что ты думаешь о том, что Джеффри и Эмили вместе ходят на музыку? Они даже общаются, несмотря на присутствие всех остальных!»

«Ну и хорошо, меня это не волнует.»

«Как это не волнует? Он ведь твой жених!» — воскликнула Гизель, привлекая внимание окружающих. Её лицо тут же вспыхнуло, и она прикрыла рот рукой.

«Вы же знаете, что я встречаюсь с Чарльтоном. Я даже надеялась, что что-то подобное произойдет. Было бы лучше, если бы Джеффри влюбился в неё и разорвал нашу помолвку.»

«Но…это же Эмили! Я не хочу, чтобы она стала будущей Королевой. Ху…ху!» — притворно всхлипнула Милли, вытирая «слёзы», и Гизель, наблюдая за её выступлением, тоже стала причитать.

Серена рассмеялась над подругами:

«Да вы же не подданные Виндзора…»

«А ты? Это значит, что тебе придётся кланяться ей в будущем? Если она приедет в наше Королевство, мы тоже будем обязаны ей кланяться. Виндзор — самое богатое и могущественное Королевство в нашей Империи, и Эмили станет его Королевой? Она станет самой влиятельной женщиной в Империи. Меня это не устраивает!» — с досадой заявила Гизель.

Серена подняла брови, не столько от её слов, сколько от того, как уверенно и красноречиво говорила подруга.

«Почему ты на меня так смотришь?» — спросила Гизель.

«Да просто ты выглядела такой умной…» — с улыбкой ответила Серена.

Гизель нахмурилась, а Милли рассмеялась.

***

«Уфф…Можно мы закончим?» — простонал Кайло. Он устал быть спарринг-партнером Чарльтона, который явно больше старался впечатлить свою девушку, чем отрабатывать удары.

Чарльтон, чувствуя, что показал себя во всей красе, усмехнулся:

«Она смотрела на меня? Какое у неё было выражение лица?»

«Слишком далеко, чтобы я мог рассмотреть. Сам посмотри, она занята разговором с подругами.»

«Не может быть. Я чувствовал её взгляд.»

Кайло закатил глаза:

«Что угодно. Я устал.» — Затем он плюхнулся на скамью. Остальные члены клуба уже разошлись или были в душевой, ведь тренировку закончили раньше времени.

Чарльтон рассмеялся и, взглянув на Серену, увидел, что она увлеченно беседует с подругами. Не желая её отвлекать, он принёс бутылки с водой себе и Кайло.

Приняв бутылку, Кайло спросил:

«Ты заметил, как странно ведёт себя Джеффри в последнее время?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Тебя это не беспокоит? По-моему, он засматривается на твою возлюбленную, которая, напомню, является его невестой.»

«Не думаю. По-моему, у него и Эмили всё идёт хорошо.»

«Не знаю. Они выглядят просто друзьями. В первый раз я подумал, что она его девушка, но теперь уже не уверен.»

«Мои источники говорят обратное.»

Кайло приподнял бровь. [С каких это пор у Чарльтона источники надёжнее его собственных?]

Видя его сомнение, Чарльтон объяснил:

«Помнишь Изабель?»

«Ту, что с группового свидания, которая готова землю целовать, по которой ты ходишь? И что с ней?»

«Не напоминай…Так вот, она лучшая подруга Эмили и сказала, что Джеффри скоро собирается разорвать помолвку с Сереной.»

Кайло покачал головой:

«Сомнительный источник. Остановись, пока не поздно. Если Джеффри узнает, всё обернётся плохо.»

«Он сам сказал мне, что встречается с Эмили.» — попытался оправдаться Чарльтон.

«Правда? А я не вижу между ними никакой искры.»

«Мог бы порадоваться за меня.»

«Как, если я вижу, что ты совершаешь ошибку? Ты действительно готов разрушить дружбу и семейные узы, которые существуют больше десятилетия, только потому, что влюбился? Прошло всего три месяца. Ты уверен, что это не просто увлечение?»

Чарльтон, не зная, что ответить, замолчал. Он не мог признаться Кайло, что давно решил: между кузеном и возлюбленной он выберет Серену.

«Даже не думай, что, если Джеффри узнает, он простит тебя. Ты же знаешь, какой он.»

«Я знаю...»

Кайло, заметив, что Чарльтон погрузился в меланхолию, тяжело вздохнул.

«В любом случае, у вас обоих сейчас есть время. Свадьба состоится не раньше, чем через три года, так что просто наслаждайтесь моментом, пока можете, и не попадитесь. Если тебя разоблачат, тебе придётся разбираться самому. Я не хочу оказаться втянутым в противостояние между тобой и Джеффри, если...вернее, когда оно вспыхнет. Это максимум, что я могу для тебя сделать. Ты ведь понимаешь, что Джеффри тоже мой кровный кузен?»

Чарльтон кивнул:

«Понимаю. Спасибо.»

«Не благодари меня. Хотя я и могу понять, почему тебя так тянет к сестре Леонарда, я не могу одобрить её поступки, если они могут привести тебя к гибели.»

«Эй, не преувеличивай! От твоих слов у меня мороз по коже!»

«Я просто говорю, что мышление будущего монарха кардинально отличается от нашего. Я абсолютно уверен, что мой брат убил бы меня, если бы заподозрил, что я претендую на трон.»

«Ты что, претендуешь?»

«Конечно нет! С чего бы мне это делать? Это просто пример!»

Чарльтон рассмеялся:

«Кайло, я даже не имею права претендовать на корону. Мне нужна только Серена. Я даже помогу Джеффри в будущем.»

Кайло лишь покачал головой. Что бы он ни сказал, Чарльтон всё равно его не послушает. Он знал, что друг уже слишком ослеплён любовью. Оставалось лишь надеяться, что каким-то чудом всё закончится благополучно.

***

После душа Чарльтон и Кайло спустились вниз, чтобы дождаться девушек. Пятеро из них время от времени обедали вместе.

Когда они добрались до столовой, они заняли места за длинным столом: Серена оказалась между двумя подругами, а Чарльтон и Кайло сели напротив них.

«Кстати, бал уже не за горами! Сегодня первое декабря! Серена, нам нужно пойти за платьями!» — оживлённо заговорила Гизель.

«Да! И Серена, ты же обещала помочь мне с переделкой платья…пожалуйста?» — добавила Милли, умоляюще глядя на неё.

«Думаю, куда важнее вопрос, есть ли у вас уже кавалеры на бал.» — вставил Кайло, как всегда играя роль ловеласа, при этом многозначительно подняв брови.

Девушки давно перестали воспринимать его всерьёз. Хоть они и были друзьями, Кайло оставался самоуверенным сексистом, который считал, что все девушки должны падать к его ногам только потому, что он немного симпатичен и является принцем. Закатив глаза, они просто его проигнорировали.

«Серена, а у твоего брата уже есть пара?» — спросила Милли, заливаясь краской.

«Нет, Серена, лучше помоги мне!» — воскликнула Гизель, обняв подругу за руку. «Я хочу стать твоей настоящей сестрой, так что, пожалуйста, узнай, не согласится ли он пойти со мной!»

Серена рассмеялась. Она прекрасно знала, что Леонард — отличная партия, так что её совершенно не удивляло, что подруги проявляют к нему интерес.

«Что в нём такого особенного? Он же вечно серьёзный и…» — начал было Кайло, но осёкся, когда заметил, как Леонард приближается к ним в компании Виа. Увидев своего высокого и слегка мускулистого друга, он с неохотой признал своё поражение.