Когда Эмили впервые встретила Джеффри, она играла на пианино в церкви. Она скучала по собственному инструменту, но её семья больше не могла позволить себе такую роскошь. Она часто приходила сюда, чтобы играть для сирот. Видя их, она чувствовала себя чуть лучше, её собственная жизнь казалась ей тяжёлой и унылой, но рядом с ними она обретала какое-то странное утешение.

Сначала она даже разозлилась на незнакомца, который нарушил её уединение. Но, заметив его дорогую одежду, быстро взяла себя в руки. Она не могла позволить себе грубость перед столь знатным человеком.

Эмили думала, что их встреча останется случайностью, но вскоре ей пришло письмо. Оно было подписано анонимно, но бумага оказалась слишком дорогой, а слуга, что доставил его, выглядел человеком не из простого дома. К тому же он называл своего хозяина «милордом». Всё указывало на то, что автор письма был дворянином.

Осторожно, с особой тщательностью, она написала ответ. То, что начиналось как простая вежливость, вскоре переросло в обмен письмами, наполненными изысканными фразами и лёгким флиртом.

Эмили быстро поняла, что её собеседник красив, благороден и, судя по всему, богат. Поэтому она подбирала слова так, чтобы нравиться ему.

Он тоже покорил её. Никто раньше не оказывал ей такого внимания, не осыпал её столь утончёнными комплиментами. У Эмили всегда были поклонники, но она не удостаивала их даже взглядом. Она знала, что поступит в учебное заведение для аристократов, где будет вращаться в обществе достойных людей. Поэтому она с самого начала смотрела только вверх.

Но, несмотря на весь её расчёт, устоять было сложно. [В конце концов, почему бы не позволить себе влюбиться? Он — знатный, привлекательный мужчина, у которого есть личный слуга, ожидающий её писем, и, что самое важное, он её любит. Разве не похоже на сказку?]

***

День поступления в школу стал для неё настоящим откровением. Всё вокруг было таким роскошным и изысканным, что дух захватывало. Она поселилась в комнате на двоих, но необходимость делить её с незнакомой девушкой ничуть не омрачила её радость. Она была там, где всегда мечтала быть.

Спустя некоторое время после обустройства она отправилась на встречу с Джео — человеком, с которым обменивалась письмами целый год. Несколько недель назад он, наконец, подписался настоящим именем. Он обещал показать ей школу и признался, что учится уже на втором курсе.

Эмили была довольна. Он действительно оказался дворянином, да ещё и достаточно богатым, чтобы позволить себе карету для поездок в город. Она чувствовала себя героиней волшебной истории, где всё было просто идеально.

Единственным разочарованием стала её соседка по комнате, Джин Лореа. Дочь графа, она, как и Эмили, была из Виндзора, но, в отличие от неё, вела себя высокомерно. Девушка смотрела на Эмили с лёгким презрением, будто та не заслуживала быть здесь. Эмили старалась не обращать внимания, но где-то глубоко внутри чувствовала боль от этого неприятия.

***

На первый день занятий была назначена торжественная церемония. Эмили не терпелось увидеть Джео. Она уже скучала. Он был добр и внимателен, а ещё она гордилась тем, что он принадлежал ей. Конечно, это была детская глупость, у неё были мечты и амбиции, но в конце концов она всё ещё оставалась молодой девушкой.

Именно в тот день её мир дал трещину.

Когда ведущий объявил имя «Джеффри Уильям», на сцену вышел…её Джео.

Наследный принц.

Эмили замерла, пока волна эмоций захлёстывала её. Сначала был восторг. [Неужели это правда? Она, обычная девушка, сумела привлечь внимание самого наследника престола!]

Но затем её накрыла реальность.

Все знали, что принц обручён с дочерью герцога Максвелла. Её семья, пусть и находилась в аристократии, никогда не могла бы соперничать с домом герцога. Её отец, несмотря на свой титул, стоял слишком низко в иерархии.

Эмили была в отчаянии.

[Какое место она могла занять в его жизни? Стать его любовницей?] Она мечтала подняться по социальной лестнице, но не для того, чтобы её прятали в тени. Она хотела блистать. Доказать всем, кто когда-либо смотрел на неё с насмешкой, что она достойна большего.

Она решила уйти.

Но он снова и снова приближался к ней.

Его взгляд, его голос, его прикосновение — всё притягивало её обратно. Она хотела быть с ним, даже если это было неправильно.

В школе она не могла найти общий язык с другими студентами. Большинство только посмеивались над ней. Единственной, кто проявил к ней добро, была Изабелла принцесса.

И тогда Эмили подумала: [может, её судьба быть среди Королевских особ? Может, только они способны по-настоящему понять и оценить её?]

Она простила Джеффри.

Но что-то внутри неё всё ещё колебалось.

[Стоит ли ей продолжать этот путь?]

Ответ пришёл сам собой, когда он вдруг решил уйти первым.

Она не могла этого позволить.

Она любила его.

И кроме того, он был самым влиятельным человеком не только в школе, но и во всей Империи.

За несколько недель, что Эмили провела в школе, она ясно осознала: титул её отца, которым она когда-то так гордилась, был ничем по сравнению с положением других аристократов, обучающихся здесь. В этом месте она была изгоем, а окружающие смотрели на неё свысока.

Но она не позволила этому сломить себя. Напротив, чтобы доказать свою ценность, она упорно трудилась, полностью отдаваясь учёбе. Однако в ответ получала лишь насмешливые взгляды и закатывания глаз. Ну что ж, если эти девицы желали вести себя так, она могла бы отплатить им той же монетой. Не её вина, что у них ума было меньше, чем у свиньи.

И всё же среди всех её раздражала одна особа больше остальных — Серена Максвелл.

Эмили никогда не сомневалась в своей красоте, но даже она понимала, что рядом с Сереной меркнет. Однако девушка казалась ей пустой и глуповатой. Возможно, вся её голова была занята грудью, потому для ума места и не осталось.

Но к удивлению Эмили, Серена оказалась талантлива. Она не только великолепно пела, но и сама сочиняла музыку. А на уроках, хоть и раздумывая подолгу, отвечала на все вопросы правильно.

Переломный момент наступил, когда объявили результаты предварительных экзаменов. Именно тогда Эмили впервые почувствовала к Серене настоящую неприязнь.

[Почему все так любили её? Всё из-за её высокого положения? Может, даже экзамены подтасованы?] Ведь первым местами, как всегда, оказался наследный принцы. Конечно, Эмили не сомневалась в уме Джеффри, но не могла поверить, что это просто совпадение.

А затем весь класс начал смеяться над ней.

Девятое место среди девушек — историческое достижение, но её успех превратили в шутку.

В тот момент она поняла, что должна доказать свою значимость. Доказать всем, кто когда-либо смеялся над ней, что однажды она встанет выше их.

И единственный способ сделать это — стать Королевой.

Зовите её честолюбивой, но это была реальность. Для неё всё сводилось к одному: либо всё, либо ничего.

К Серене у неё не было личной вражды, только зависть. Эмили знала, что способна на большее, просто ей не дали равных условий.

Она решила быть рядом с Джеффри, использовать каждую возможность сблизиться с ним.

Но это обернулось против неё.

Она чувствовала, как постепенно теряет его.

В тот день в церкви, на свадьбе, она видела, как он смотрел на Серену. И её сердце наполнилось ревностью.

Поэтому, когда в приюте Серена высказала своё мнение, Эмили нашла повод задеть её. Она не удержалась и вспыхнула.

Но в ответ получила пощёчину, не физическую, а моральную. Потому что Серена оказалась права.

Эмили запомнила этот момент. Запомнила, как Серена унизила её.

Но больше всего врезался в память взгляд Джеффри, которым он смотрел на Серену.

Она не была наивной. Уже тогда она знала, что потеряла его.

Но она не собиралась так просто сдаваться.

Серена могла быть лучше её сейчас. Но Эмили знала: она догонит её. И даже перегонит.

Теперь у неё была чёткая цель. Она станет лучше.

Поэтому, когда Джеффри решил расстаться, она была готова.

Боль и обида были настоящими.

Но она сдержала эмоции.

С самого начала она решила держать его рядом. Пусть увидит, как она возвысится.

И, возможно, когда-нибудь он снова влюбится в неё, каким бы глупым ни казался этот план.

Ей нечего терять.

А если не выйдет, что ж, она всё равно приобретёт могущественного союзника.

Когда-нибудь он станет Королём.

И она воспользуется им, сколько сможет.