«Почему? Что я сделала не так?» — Эмили смотрела на Джеффри, а по её щекам текли слёзы.

Его сердце сжималось от боли. После их первой поездки в приют он много думал. На этой неделе он старался проводить больше времени с Эмили, чтобы окончательно разобраться в своих чувствах. Часть его не хотела заканчивать эти отношения, но он знал, что должен принять решение. Он не мог продолжать давать ей ложные надежды, когда уже твёрдо решил, что должен поступить правильно, ради будущего, ради брака, который был предначертан ему судьбой.

«Прими мои искренние извинения, Эмили. Ты не сделала ничего плохого. Просто время, проведённое вместе, заставило меня осознать: мы слишком похожи, чтобы быть по-настоящему счастливы как пара.» — ответил он честно.

«Значит, вот так? Мы встречаемся чуть больше месяца, а ты уже сдаёшься? Отказываешься от нас? Я хоть что-то значила для тебя?» — голос её дрожал от обиды.

Джеффри опустил голову, избегая её взгляда. Ему хотелось сказать многое, но он не хотел ранить её ещё сильнее. Он сомневался: [любила ли она его или лишь его титул? Но не мог произнести эти слова вслух.] Во-первых, у него не было доказательств. Во-вторых, она всё равно бы отрицала. И, наконец, правда уже не имела значения.

«Что во мне тебе не нравится? Я могу измениться. Мы переписывались больше года, и я любила тебя уже тогда. Неужели это ничего не значило?»

«Это значило для меня очень многое, Эмили. Но…»

«Но что? Ты жалеешь об этом? Или ты презираешь меня?»

«Нет, я не жалею о времени, что мы провели вместе, и я не смотрю на тебя свысока. Напротив, я думаю о тебе очень хорошо. Ты добрая, прекрасная девушка и заслуживаешь гораздо большего, чем то, что я могу тебе дать.»

Эмили хотела возразить, но понимала: битву она уже проиграла. Особенно когда знала, в чём причина. Она не была настолько слепа, чтобы не заметить, как Джеффри смотрел на Серену в приюте. Всё было предрешено.

Поэтому она была готова к этому дню. Более того, разрыв произошёл даже позже, чем она ожидала. Она думала, что Джеффри бросит её сразу на следующий день после поездки, но он дал ей ещё неделю.

Её боль была настоящей. Она действительно любила его. Но её чувства уже не были такими чистыми и невинными, как раньше. Если бы всё было иначе, она бы давно дала ему пощёчину. Но вместо этого она просто плакала, надеясь вызвать в нём жалость. Она знала, что слёзы всегда действовали на него лучше всего.

«Ты больше не хочешь, чтобы я была в твоей жизни?»

«Эмили, мне очень жаль. Ты всегда будешь важна для меня, но не в том смысле, в каком ты хочешь. Пожалуйста, перестань плакать, ты только усложняешь то, что уже даётся мне нелегко.» — сказал Джеффри, осторожно вытирая её слёзы.

Эмили кивнула.

«Я понимаю…Знаю, что сама во многом виновата. Возможно, я заслужила это. Ведь я давила на тебя, заставляя вступить в эти отношения, хотя знала, что ты уже принадлежишь другой. Просто…я влюбилась в тебя слишком сильно. Ты был первым, кто так верил в меня, кто поддерживал меня. Прости меня.»

Джеффри почувствовал себя настоящим подлецом.

«Я встречался с тобой потому, что сам этого хотел. Так что не вини себя. И хотя мы не можем быть парой, мы всё ещё можем остаться друзьями. Я буду рядом, если тебе понадобится поддержка. Пожалуйста.»

Эмили слабо улыбнулась, выглядя хрупкой и уязвимой. Она перестала плакать и тихо сказала:

«Помни, это твои слова. Так что не жалуйся, если я к ним прибегну.»

Джеффри вздохнул с облегчением. В его душе словно наступило затишье, и он ответил ей улыбкой.

***

Эмили вернулась в свою комнату в ужасном настроении. Она ожидала этого разговора, но всё равно чувствовала разочарование. Захлопнув дверь с такой силой, что стены задрожали, она скинула плащ и плюхнулась на кровать.

«Эй! Ты с ума сошла?» — возмутилась её соседка Джин, которую разбудил грохот.

Но Эмили не хотела говорить. Она не зажгла свет, просто лежала в темноте, глядя, как тени пляшут на стенах. Четыре угла комнаты казались ей тесной клеткой, в которой ей было невыносимо находиться.

Она вспоминала своё детство. В их семье было пятеро детей, и она старшая из сестёр. Когда их мать была жива, всё было хорошо. Они жили скромно, но счастливо. Но после её смерти всё изменилось.

Мать вела хозяйство и управляла финансами, но когда её не стало, отец оказался не в состоянии справляться с деньгами. Он был простым человеком, и дохода едва хватало на семью. Ослеплённый отчаянием, он поддался соблазну и стал ходить в игорный дом, надеясь удвоить свой капитал.

Сначала ему везло. Он приносил домой выигрыши, покупал детям одежду, радовался лёгким деньгам. Но удача переменчива. Сбережения начали таять, а вместе с ними исчезали и предметы их былого благополучия.

Сначала Эмили заметила, что слуг стало меньше. Потом увидела, как из дома выносят мебель. Даже её любимое пианино забрали. Она ненавидела это, но понимала, что происходит.

Дальше — хуже. Отчаянный отец стал закладывать фамильные драгоценности, предназначенные для приданого дочерей.

А потом…перед их домом начали собираться люди. Те, кому отец задолжал деньги.

В конце концов, они оказались на грани выселения.

Только графиня Ливи спасла их. Она погасила долги отца, дала ему шанс начать заново. Она осталась с ними, устроила им частных учителей и помогла освоить светские манеры.

Эмили помнила её слова:

[Можно жить без роскоши. Но без образования и воспитания — нельзя.]

Графиня Ливи была сестрой их отца. Она вышла замуж за графа, который был вдвое старше её. Когда после десяти лет брака она овдовела, ей было чуть больше тридцати. По завещанию мужа она унаследовала его состояние, но с одним условием, если она снова выйдет замуж, то не сможет забрать с собой ни единой монеты.

Она не скрывала правды: этот брак не был историей о великой любви. Их семья всегда жила по строгим патриархальным правилам, где всё наследство доставалось мужчинам. Старший сын, барон Эдвард, получил титул и большую часть земель. Однако управлять ими он не умел. В результате его братья и сёстры со временем разбогатели, а он сам оказался в худшем положении.

К счастью, он встретил Эму, мать Эмили. Это спасло их постепенно угасающий баронский род.

Эмили понимала слова своей тёти, но не хотела принимать их судьбу. Мысль о браке с дряхлым стариком вызывала у неё отвращение. Она мечтала о сказке.

Когда графиня Ливи уехала, Эмили было всего двенадцать. После её ухода жизнь покатилась под откос.

Ответственность за семейные финансы легла на плечи Эмили. Она управляла скромной зарплатой отца, пытаясь удержать семью на плаву. Они уже не бедствовали так, как в самые тяжёлые времена, но денег всё равно не хватало.

Иногда им приходилось просить помощи у родственников. Отец кланялся перед братьями, умоляя одолжить хоть немного. Они давали, но их жёны смотрели на Эмили и её семью с презрением. Даже двоюродные братья и сёстры не скрывали своего пренебрежения.

Но Эмили не позволяла этим взглядам сломить её. Она держала голову высоко. Да, они были бедны, но у них оставался титул её отца. И, в отличие от её зазнавшихся кузенов, она всё ещё принадлежала к аристократии.

А это значило, что у неё есть шанс на будущее, которого они никогда не получат.