«Итак, еще раз напоминаю: завтра наш школьный транспорт будет ждать в том же месте и в то же время. Если больше вопросов нет, собрание объявляется закрытым.» — произнес Джеффри, завершая встречу.

Когда все начали вставать со своих мест, он внезапно окликнул Серену.

Серена слегка опешила. [Джеффри сам вызвал её на разговор?] Она снова опустилась на стул, задумавшись, а остальные члены совета, переглянувшись с понимающими взглядами, поспешно покинули зал.

В последнее время он действительно стал вести себя с ней дружелюбнее. На прошлой неделе, когда они случайно встретились по пути на музыкальные занятия, он кивнул ей в знак приветствия. На следующий день, во время заседания студенческого совета, вновь отметил её присутствие, а позже даже похвалил её предложение касательно приюта.

А на этой неделе, проходя мимо неё, он не просто кивнул, а слегка улыбнулся уголком губ.

Это было странно. Если бы не его явная публичная благосклонность к Эмили, Серена могла бы решить, что он начинает замечать её.

«Мисс Максвелл, могу я задать вам несколько вопросов, если вы не возражаете?» — спросил Джеффри.

Это был первый раз, когда он сам начал разговор. Он давно хотел поговорить с ней, но она всегда была либо окружена друзьями, либо сопровождалась братом. Если бы не отсутствие Леонарда на собрании сегодня, у него вряд ли был бы шанс заговорить с ней наедине.

Серена, видя, что он настроен серьезно, лишь молча кивнула.

«Что касается исследовательского проекта, благодаря вашему предложению старшеклассники решили сосредоточиться на обучении сирот ремеслам, которые помогут им в будущем зарабатывать на жизнь. Однако мне хотелось бы понять, почему вы считаете, что образование в долгосрочной перспективе принесет больше пользы? Почему бы нам просто не продолжить выбранный путь?»

Конечно, он знал ответ. Просто играл наивность, чтобы разговор мог продолжиться.

Серена едва удержалась, чтобы не поднять бровь. Вопрос был до смешного очевидным, но, возможно, он действительно не понимал. В конце концов, мышление в этом мире сильно отличалось от её собственного.

«Если мы продолжим в том же духе, это может привести к проблемам в будущем. Например, приюты могут начать использовать детей как рабочую силу.» — спокойно ответила она.

«Понимаю. Тогда что вы предлагаете?» — кивнул Джеффри. «Я думал предложить постоянные благотворительные сборы и волонтерскую помощь, чтобы даже после окончания года приют продолжал получать поддержку, как материальную, так и в виде рабочих рук.»

«Идея неплохая, но её можно доработать.» — задумчиво произнесла Серена. «С одной стороны, постоянные пожертвования и волонтерская помощь действительно необходимы, ведь у приютов катастрофически не хватает ресурсов. Однако в долгосрочной перспективе это может привести к непредвиденным последствиям. Несмотря на благие намерения, такие меры могут способствовать формированию системы, в которой детей начнут разлучать с семьями, что подвергнет их еще большему риску эксплуатации и насилия. Хотя это лишь моя дальновидность. На данный момент ваш вариант всё же остается лучшим стартом, так что просто добавьте предостережение.»

Джеффри мысленно поморщился, осознавая, насколько глупо он прозвучал. Хорошо, что Серена не стала смеяться над ним. Он понял, что ему это в ней нравится. Она делилась разумными идеями, не заставляя собеседника чувствовать себя невежественным.

Впервые он не сдержал улыбку.

«Вы правы. Спасибо.»

Серена слегка покраснела.

Это был первый раз, когда она видела его улыбку. Пусть она была едва заметной, но его глаза при этом искрились. [Джеффри, как и полагается главному герою, выглядел невероятно привлекательно. Раньше с его холодным и неприступным лицом он казался ей раздражающим. Но теперь…казалось, что вокруг него начали расцветать цветы.]

[Почему он вдруг стал дружелюбен с ней?]

[Стоит ли ей отвечать тем же?]

Если бы она не видела, как он публично демонстрирует симпатию к Эмили, она бы насторожилась. Но теперь думала, что, возможно, он просто благодарен ей за то, что она не пыталась навязываться ему и привлекать к себе его внимание.

К тому же её мотивы были далеко не безупречны.

Серене нравилась её нынешняя жизнь, и если она сможет поддерживать дружеские отношения с Джеффри, возможно, он будет честнее с ней насчет своих чувств к Эмили.

[Раз уж они проводили вместе больше времени, чем в оригинальном сюжете, он, вероятно, уже влюблен в неё.]

[А если вдруг всё сложится иначе, и ей придется признаться ему в своих отношениях с Чарльтоном, быть может, он отнесется к этому снисходительнее.]

[И тогда…все смогут жить долго и счастливо.]

«Пожалуйста. Ну, это всё?» — с улыбкой спросила Серена.

«Эм...» — Джеффри почувствовал неловкость. [С, чего бы начать своё извинение?]

«Да?»

«Как у тебя идут дела в школе?»

«Всё хорошо. Все относятся ко мне очень дружелюбно.» — ответила она без особых раздумий.

Джеффри тут же поморщился от нахлынувшего чувства вины. Все были к ней добры...кроме него.

Заметив его реакцию, Серена вспомнила, как он вел себя с ней раньше. [Ну, нельзя сказать, что он был приветлив, но и откровенным злодеем его тоже не назовёшь.]

«О...Я не хотела сказать, что...»

Но он не дал ей закончить. Встретившись с ней взглядом, он произнес с явной искренностью:

«Мисс Максвелл, я бы хотел принести вам свои искренние извинения за своё поведение. Я был несправедлив к вам из-за своих предубеждений, и не хочу, чтобы между нами всё оставалось, как прежде. Мне действительно жаль.»

Серена почувствовала себя неловко. Она совсем не ожидала, что он извинится. Ведь и сама была не безгрешна. Она отлично помнила, как вела себя при их первой встрече и как позже отчитывала его. Хотя тогда он действительно был не прав.

«Признаюсь, ты иногда бывал до жути раздражающим. Особенно с этим вечным хмурым лицом.» — сказала она со смехом. «Но прощать тут, по сути, нечего. Я тоже не произвела лучшего впечатления и не была с тобой особо вежлива.»

Джеффри почувствовал, как напряжение рассеялось. Обстановка стала легче, и он с улыбкой продолжил:

«Нет, я настаиваю на том, чтобы ты меня простила. Мне не нравится, как всё было между нами раньше, и я обещаю, что не повторю своих ошибок.»

«Хорошо. Я прощаю тебя, но только если ты простишь и меня. Всё-таки я тоже была к тебе несправедлива. Однако если ты снова начнёшь вести себя как осёл, не жди от меня милости.» — ухмыльнулась Серена.

Джеффри рассмеялся:

«Согласен. Ты прощена, хоть я и знаю, что вся вина лежит на мне. И да, если я снова буду вести себя как последний болван, не стесняйся ставить меня на место.»

«Ха! Никогда бы не подумала, что Его Высочество умеет так грубо выражаться.» — пошутила она, находя ситуацию забавной. Ещё недавно она даже представить не могла, что между ними возможен нормальный разговор. А теперь вот…

На этот раз Джеффри рассмеялся искренне. Он даже не подозревал, что у неё есть чувство юмора.

«Перестань называть меня ‘Ваше Высочество’. Просто зови меня Джеффри. Мы же теперь друзья, верно?» — спросил он с лёгкой неуверенностью.

Серена кивнула. [Если они смогут выстроить нормальные дружеские отношения, почему бы и нет? Вряд ли он вдруг влюбится в неё и бросит Эмили. Да и если бы он хотел сделать шаг в этом направлении, то давно бы упомянул их помолвку. Но он ни разу о ней не заикнулся. Значит, у него совсем другие намерения. Может, он просто осознал свою неправоту и решил наладить общение, раз уж им всё равно придётся часто пересекаться.]

«Тогда зови меня Сереной.» — сказала она и протянула ему руку.

«Серена.» — Джеффри на мгновение задержался, словно пробуя её имя на вкус. Затем взял её ладонь и, подбирая слова, добавил: «Надеюсь, это станет началом нашей дружбы и что в будущем между нами всё будет хорошо.»

Он уже принял решение, поставить на кон своё будущее ради неё. Поэтому выбрал этот путь: сначала дружба, потом более близкое знакомство. Он не хотел повторять ошибки, которые допустил, начав отношения с Эмили, не разобравшись в своих чувствах.

Серена, уловив его намерение, лишь улыбнулась, пожимая ему руку:

«Да, я тоже на это надеюсь, Джеффри.»