Когда личность Джеффри раскрылась перед Эмили, он ожидал, что она не сразу сможет его простить. Он знал, что она была немного гордой, и понимал, что это будет непросто. Но, осознавая свою вину, он отбросил гордость и искренне извинился.

Когда судьба свела их в музыкальном классе, это дало ему возможность продолжить попытки загладить свою вину. Он стремился к её прощению не только потому, что думал, будто влюблён в неё, но и потому, что считал её особенной, дорогой сердцу подругой.

Как и во всём остальном, он пытался подавлять свои чувства. Ведь, несмотря на то что ему казалось, будто он влюблён, он был связан обязательствами. Поэтому во время их совместных репетиций он так и не осмелился открыть свои истинные переживания. Вместо этого он хранил молчание, стараясь относиться к ней с предельной заботой и уважением.

Когда Эмили наконец сказала, что готова его простить, он почувствовал искреннюю радость. По крайней мере, он вернул свою подругу. Однако в следующий раз, когда они встретились, она заявила, что всё это неправильно, ведь он уже помолвлен. Он задавался вопросом, понимала ли она, насколько сильно задели его её слова. Как легко ей было повернуть и скрутить его сердце одним лишь коротким замечанием.

Он не мог понять её странную игру в «кошки-мышки». В конце концов, его терпение истощилось, и, спровоцированный её словами, он не выдержал и выложил всю правду. Именно тогда он признался в своих чувствах. Когда же получил отказ, он был готов уйти, отпустить её. Но это была Эмили, кто не позволила ему этого сделать.

Он знал, что это неправильно. Но часть его сердца принадлежала ей, и он был искушён поддаться этим чувствам. Однако он также осознавал, что он помолвлен, а пропасть между их статусами слишком велика. Хотя Эмили и принадлежала к дворянству, её положение было слишком низким. И всё же, прагматичная часть его натуры подсказывала, что он должен провести с ней больше времени, чтобы разобраться в своих чувствах.

Теперь он действительно начал узнавать её лучше. Он понял, что они слишком похожи. Оба с высокими ожиданиями со стороны семьи, оба под постоянным давлением, оба отчаянно старались оправдать надежды своих родителей. Это породило в нём особое чувство желание быть рядом, поддерживать её. Ведь он знал, каково это быть одиноким. Ему было приятно осознавать, что он нужен кому-то, и впервые он позволил себе насладиться этим ощущением.

Но со временем что-то изменилось. Вернее, изменилось его отношение к ней. Если бы он мог назвать момент, когда это произошло, то, вероятно, сказал бы, что после объявления результатов предварительных экзаменов.

Он понимал, как тяжело она работала, чтобы получить свои оценки, но всё же она была недовольна. Он знал это чувство, но не был настолько глуп, чтобы не заметить подтекст.

Он понимал, откуда берётся её неуверенность. Но ему не нравилось, что она винила в своих неудачах других. Это напомнило ему о братьях и обо всех тех, кто считал, что он добился успеха лишь благодаря своему статусу. [Если Эмили верила, что Серена обошла её только потому, кем она является, то что же это говорило о нём? Считала ли Эмили, что все его достижения объясняются лишь тем, что он наследный принц?]

Именно тогда в его душе зародились первые сомнения в искренности её чувств. Всё чаще он задавался вопросом: [Эмили была рядом потому, что ценит его как человека? Или потому, что он — будущий Король?]

Он даже хотел посмеяться над собой за эти мысли. Не зная, что делать дальше, он отбросил гордость и обратился за советом к кузену.

Его отец по неведомой причине ненавидел герцога Саффокса и предупреждал сына не сближаться с его наследником, но на этот раз Джеффри решил проигнорировать это предостережение. Чарльтон был хорошим парнем, одним из немногих, кого он по-настоящему ценил. Он был не просто другом, но и частью семьи.

В юные годы, когда он учился в Алигьери, у него остались тёплые воспоминания о времени, проведённом с Чарльтоном, Кайло и Леонардом. Когда-то они были неразлучны. Но со временем интересы у всех изменились: Чарльтон сблизился с Кайло, а Джеффри с Леонардом были слишком заняты тем, чтобы оправдывать ожидания своих родителей.

С Леонардом же их дружба стала ещё более натянутой после того, как он обручился с его сестрой. Сначала это было просто неловкостью, но когда его сестра поступила в академию, отношения стали почти враждебными. Он знал, почему так случилось, и сожалел об этом.

Иногда он задавался вопросом: [если бы он относился к Серене иначе и выбрал её, а не Эмили, изменилось бы хоть что-то?]

Впервые Джеффри встретил Серену на уроке музыки. Честно говоря, когда он увидел её в первый раз, то нашёл её очень красивой. Он до сих пор отчётливо помнит тот момент, когда держал её в своих объятиях и ему на миг захотелось крепче прижать её к себе. Однако, услышав, как Леонард выкрикнул её имя, и увидев, что она была одета, он позволил предубеждению взять верх. Особенно когда она смело сбросила плащ, которым Леонард её укрыл, и обратилась к его кузену с вопросом: считает ли он подобающий её наряд.

Хотя тогда его сердце принадлежало Эмили, Серена всё же была его будущей женой. Он ожидал, что она, по крайней мере, будет вести себя достойно. В тот момент он испытал стыд за неё. С его точки зрения, Чарльтон оказался втянут в ситуацию лишь потому, что находился ближе других, кроме него самого и брата Серены. [Но как она могла задать подобный вопрос постороннему мужчине?]

Эта встреча оставила в его душе неприятный осадок. В сочетании с его предвзятостью, вызванной тем, что её отец выиграл его руку на аукционе, устроенном его отцом, он навесил на неё ярлык девушки, жаждущей внимания, недостойной не то что трона, даже просто быть рядом с ним.

Хотя они учились в одном классе, у них не было особых поводов для общения. Он не знал её и не испытывал желания узнавать. Однако судьба распорядилась иначе, они снова и снова пересекались.

Для него стало неожиданностью, когда Серена была выбрана представительницей первокурсников. Он был уверен, что эта роль достанется Эмили, но, вопреки его ожиданиям, Серена оказалась вовсе не такой легкомысленной, какой он её себе представлял.

Несмотря на всё это, какая-то часть его гордилась ею. Ему даже захотелось поздравить её, особенно потому, что она не навязывалась ему и оставляла пространство. Однако вскоре он услышал, как её подруга насмехается над Эмили, а Серена при этом не сказала ни слова. Вновь его охватила досада. Он воспринял её молчание как высокомерие. Поэтому он сделал замечание ей и её подруге, не ожидая, что она осмелится возразить ему прямо в лицо.

На следующий день они снова встретились на собрании студенческого совета. Обычно он приходил заранее, но в этот раз намеренно явился в последний момент, чтобы избежать встречи с ней и Леонардом. Однако Серена неожиданно повела себя спокойно и сдержанно, не устроив ему никаких неприятностей. Он даже подумал, что, возможно, должен был извиниться за свою резкость, но, похоже, она в этом не нуждалась.

На следующий день, разговаривая с Чарльтоном, он невзначай поинтересовался Сереной, ведь она проводила с ним время. К его удивлению, Чарльтон не отзывался о ней с особой теплотой и сказал, что они просто поддерживают видимость хороших отношений. Джеффри не знал почему, но почувствовал облегчение. Он не понимал, откуда возникло это чувство, но оно было.

А потом он увидел её на свадьбе. Её красота снова поразила его. Даже когда он осуждал её за то, что она кокетничает с пожилыми гостями, очаровывая их улыбкой и остроумием, он не мог не восхититься ею. И всё же, когда уходил, он напомнил Чарльтону присмотреть за ней. Возможно, он ещё не осознавал тогда своих чувств, но он уже начал проявлять интерес.

В приюте её идея его ошеломила. Сначала он был раздосадован, подумав, что она не способна сочувствовать детям. Эмили открыто выступила против неё, и в первый раз у него появилось желание поддержать свою невесту. К счастью, Чарльтон заговорил первым, и ему не пришлось делать выбор.

Серена, впрочем, ничуть не смутилась. [Как он и думал, она не нуждалась в словах утешения. Она могла ответить даже ему, наследному принцу. Так чего уж говорить об Эмили? Она была сильной.]

Но когда она заговорила, он невольно сосредоточил взгляд на её лице. Впервые он видел её такой — страстной, умной, убеждённой в своих словах. Он понял её, но потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное.

Тогда он осознал: Серена не просто красива. Она умна. Она понимает политику. Он смотрел на неё свысока, а на самом деле она была выше его.

Последним ударом стало то, как она вела себя с детьми. В тот момент он увидел её по-настоящему. Его сердце дрогнуло. Она была не такой, какой он её себе представлял. Она была доброй.

И тогда он понял, каким же он был дураком, позволив предвзятости управлять его мнением. Он не мог сказать, что влюбился. Он даже не знал, что значит это слово. Но он мог представить их совместное будущее, и оно выглядело многообещающим.

Однако он уже не был тем наивным мальчиком, каким был с Эмили. Тогда он думал, что любил её, но теперь понимал, что ошибался.

Прежде чем двигаться дальше, он должен был поставить точку в прошлом.

Хотя бы так он мог попытаться всё исправить.