Когда Леонард сообщил Чарльтону о приглашении на обед от Герцога и Герцогини, он уже собирался ехать в своём экипаже, чтобы встретиться со своими друзьями, которые только что прибыли из Алигьери. Однако, поскольку они были родителями его возлюбленной, он взял на себя смелость изменить своё расписание, чтобы приспособиться к ним, какими бы внезапными они ни были. Кайло опередил его, и поэтому он попросил своего кучера сообщить остальным, что произошло что-то важное.

— Не нужно менять свои планы, даже Джеффри вежливо отклонил приглашение моей матери.

— Я должен настаивать. Мы дружим уже долгое время, а у меня даже не было возможности познакомиться с твоими родителями.

— Я тоже не встречал твоих, если тебе от этого станет легче.

— Пожалуйста, подожди немного, мне нужно переодеться. Я поеду с тобой в твоей карете.

— Что не так с тем, что на тебе надето? В любом случае, сделай это быстро. Мои родители ждут, когда я поеду с ними, но я попрошу сообщить им, что они должны ехать дальше, так как ты едешь со мной.

— Хорошо.

Чарльтон вернулся в свою комнату. Первоначально он был одет в более повседневный утренний пиджак и жилет, поскольку его единственным планом на день была встреча с друзьями. К счастью, у него приготовлен более официальный парадный костюм. Он должен был надеть его на свадьбу, но решил иначе.

В прошлую субботу он спросил Серену, есть ли у неё платье для этого случая. Очевидно, его девушка планировала надеть светло-голубое платье, которое, как она представляла, будет переливаться под светом ламп. Он улыбнулся ей, вспомнив об ожерелье, которое всё ещё было в его комнате, и подумав о том, чтобы подарить его ей к тому времени. В то же время он подумал о том, как это не будет сочетаться с его кремовым фраком, отделанным золотом. Но как он может даже думать о том, чтобы разрушить её желание носить любой цвет, который она выберет? Таким образом, ему пришлось склонить голову и занять денег у Кайло, чтобы купить новый сшитый на заказ костюм.

— Тебе не кажется, что ты слишком нарядно одет для такого случая? – спросил Леонард, приподняв бровь.

— Не совсем, я хотел произвести хорошее впечатление, – ответил Чарльтон, усаживаясь в карету Леонарда. Когда он сел, до него дошло, что произойдёт через несколько минут. Он почувствовал комок в горле, когда попытался сглотнуть, и его ладони вспотели. — Как ты думаешь, я им понравлюсь?

— А почему бы и нет? Если бы я не знал тебя. я бы сказал, что ты впервые встречаешься с родителями своей возлюбленной. И просто чтобы ты знал, я так не думаю.

— Что заставило тебя так думать? В любом случае, есть ли у твоих родителей причуды или что-нибудь, что они могли бы счесть неприятным? – спросил Чарльтон, игнорируя намёк Леонарда.

— К чему эти вопросы? Они не будут просить меня перестать дружить с тобой только потому, что ты, по-видимому, сильно волнуешься, – сказал Леонард, усмехнувшись.

— Угх, прекрати это, я не шучу. Я очень надеюсь, что я им понравлюсь.

— Хорошо, хотя я и не понимаю, почему ты стараешься угодить им, мой совет – просто будь собой. Мои родители – хорошие люди. Я сомневаюсь, что ты им не понравишься, если только ты не сделаешь или не сделал что-то, что их оскорбит.

Чарльтон кивнул головой, подумав: Считается ли добрачный секс с твоей сестрой? Хотя у меня действительно есть чистые намерения жениться на ней.

— Ты можешь, пожалуйста, прекратить это? Я предупреждал тебя, что Наследный Принц может отклонить твоё приглашение. Это слишком внезапно, – сказал Герцог Симон, поворачиваясь лицом к жене, когда Серена извинилась и ушла в комнату отдыха.

— Почему он не может прийти? Сын Чарльза может, а он – нет? Я уже могу представить, какой у него характер. Поистине недостойный моей дорогой дочери. Я не могу поверить, что ты обручил нашу дочь с этим... этим идиотом! – сердито воскликнула Селин.

— Селин, ты ещё даже не встречалась с этим мальчиком. Возможно, у него была назначена предварительная важная встреча. Не каждый может просто снять шляпу и прийти на твой зов.

— Но мы родители его наречённой. Помнишь? Когда ты ухаживал за мной, ты действительно пытался сделать всё, чтобы угодить моим родителям. Мы ещё можем расторгнуть помолвку нашей дочери?

Симон вздохнул:

— Ты должна понять нашу позицию. Если бы у нашей семьи был какой-то другой выбор, я бы не сделал этого. Это лучший способ защитить нашего ребёнка в будущем. Кроме того, ты знаешь, что, несмотря на то, насколько высок наш титул, мы всего лишь муравьи под каблуком короны. Став Королевой, ей не придётся никому кланяться. Наша дочь станет самой уважаемой женщиной в нашем Королевстве.

— Я понимаю это, но… ты думаешь, я слишком жадная? Я просто хочу для неё всего, ты же знаешь. В будущем, без любви в их браке, она никогда не будет счастлива.

— Как кто-то может её не любить? – возразил Герцог Симон. — А теперь тише, наша дочь возвращается.

По прибытии в ресторан Серена извинилась и пошла в комнату отдыха, чтобы ещё раз взглянуть на себя в зеркало. Она не ожидала, что Чарльтон присоединится к ним за обедом. Хотя они только вчера виделись, она не могла унять нарастающее в ней волнение. Она знала, что сегодня он должен был встретиться со своими друзьями, но, получив всего одно приглашение от её родителей, он всё бросил.

В течение этих трёх недель, пока они с Чарльтоном крутили роман, она не могла удержаться от того, чтобы её чувства не росли. Её сердце не было сделано из камня, и она может искренне чувствовать, что то, что он испытывает к ней, было действительно искренним. Таким образом, поскольку он относился к ней с таким обожанием, преданностью и искренностью, она не могла не ответить ему тем же.

Однажды она даже задумалась о последствиях их действий в будущем. Когда он сказал ей, что изгнание может стать их наказанием, она представила, что станет музыкантом и заработает много денег на этой карьере. Путешествовать по этому миру и, возможно, когда-нибудь сочинять свою собственную музыку не кажется таким уж плохим, при условии, что у них есть будет куча золота, на которую можно жить.

Однако это не значит, что она на 100% готова это сделать. Есть разница между тем, чтобы думать об этом и делать это на самом деле. Ей всё ещё нужно больше времени, чтобы узнать Чарльтона. Она не настоящая юная дева, которая верит, что каждый может просто жить с любовью и влечением. В её прошлой жизни ей потребовалось пять лет, чтобы узнать своего парня, а он её, прежде чем они решили связать себя узами брака. Даже после этого она обнаружила, что в нём есть нечто большее, чего она не знала. Разница, когда вы просто проводите время друг с другом по сравнению с тем, чтобы жить вместе всю оставшуюся жизнь, – это разные миры.

Приведя в порядок волосы, она осталась довольна своим внешним видом и присоединилась к родителям.

— Отец, мать, Серена, я прошу прощения за опоздание, – заявил Леонард, стоя около круглого стола рядом со своей матерью.

— Не беспокойся, мой дорогой, – сказала Селин, вставая, чтобы поцеловать его в щёки. Затем она повернулась к Чарльтону, который стоял рядом с ним. — А вы, должно быть, его хороший друг, спасибо, что заботились о моём сыне все эти годы.

— Нет, Мэм, я ничего особенного не сделал, это Леонарда я должен поблагодарить за то, что он был мне таким хорошим другом.

Чарльтон всё скромно отрицал.

Селин рассмеялась, ей уже нравился этот мальчик. Глядя на него, он, несомненно, сын своего отца, с той лишь разницей, что его глаза были мягче, и он даже выглядел лучше.

— Возможно, Леонард, тебе следует познакомить своих родителей со своим очаровательным другом.

Симон не мог перестать закатывать глаза, встав. Его жена быстро забыла о своём гневе и была мгновенно очарована мальчиком, который выглядел как воплощение её первой любви в период его расцвета.

Леонард кивнул.

— Мама, папа, это Чарльтон Даниэль, мой хороший друг с тех пор, как мы впервые встретились в Алигьери, когда мне было семь. Чарльтон, это мои родители, Герцог Симон и Герцогиня Селин Максвелл.

— Для меня большая честь познакомиться с вами обоими, Сэр, Мадам, – сказал Чарльтон. Сначала он пожал руку Герцогу, а затем поцеловал тыльную сторону ладони Герцогини, которая была в перчатке.

Герцогиня не смогла удержаться, чтобы не покраснеть.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться. Кстати, вы знакомы с моей дочерью Сереной?

Серена, наблюдавшая за всем со стороны, быстро перестала слишком широко улыбаться. Она ясно видела, как её мать покраснела, как школьница. Хотя она полностью её понимает. Чарльтон с зачёсанными назад волосами, одетый в парадный костюм кремового цвета, произведёт такой эффект на всех девушек. Даже она сама, у которой он уже есть в качестве бойфренда, не была невосприимчива к его чарам.

Она встала в реверансе и формально поприветствовала Чарльтона улыбкой.

— Лорд Даниэль, спасибо, что приняли приглашение моей матери. Нам очень приятно, что вы присоединились к нам за обедом.

Чарльтон наконец повернулся лицом к Серене. Он клянётся, что она становится всё красивее и красивее с каждым разом, когда он её видит. Потеряв часть самообладания, он ответил:

— Серена, для меня большая честь быть здесь.

Герцог нахмурился и как-то странно посмотрел на него.