Чарльтон почувствовал, что его слова прозвучали не так, как он хотел. Он покачал головой:

«Серена, ты ведь понимаешь, что я имею в виду?»

Серена долго молчала, переваривая сказанное. [Правда? Чего она ожидала? Три года. Три долгих года она ждала его, отдав ему всю свою любовь, всю преданность…И что же она получает взамен? Теперь, когда она, возможно, беременна, он собирается отправить её куда-то в неизвестность, под опеку одного только кучера. Он серьёзно?]

[Она была готова отказаться от всего – от семьи, от статуса, от своего будущего, лишь бы быть с ним. Разве он не понимал, что она тоже думала о последствиях? Значит, вот такова цена его любви? Если это вообще была любовь…Всё, что она читала в романах, газетах, слышала в сплетнях, это случится теперь и с ней? Она станет одной из тех несчастных женщин, которых тайно отправляют прочь, чтобы они родили ребёнка в изгнании, под ложными обещаниями, что возлюбленный последует за ней…Только чтобы сгнить в одиночестве, в то время как он продолжит жить, как будто ничего не случилось?]

Серена посмотрела на Чарльтона. Он смотрел на неё с беспокойством, лицо его было полно заботы, но…вдруг она начала смеяться. Сначала тихо, потом громче, пока её смех не превратился в истерический. Слёзы катились по её щекам, дыхание сбилось, в груди стало тесно, как будто не хватало воздуха.

Чарльтон встревожился ещё больше. [Он понимал, что его слова прозвучали не так, как он хотел, но они всегда рассматривали всё с точки зрения здравого смысла. Серена всегда была практичной, как и он. Они привыкли искать решения, которые давали наибольшие шансы на успех и причиняли как можно меньше вреда. Он лишь следовал этой логике, но…теперь она могла быть беременна. Он должен был сказать что-то другое.]

«Серена, а если так? Я поеду с тобой сам, но мне придётся вскоре вернуться в Виндзор. Или, может, подождём немного? Скажем, месяц или два? Я попрошу твоей руки, так будет безопаснее. Ты можешь пока не посещать балы, остаться с матерью, а я всё улажу…» — теперь он говорил с отчаянием. Он никогда не оказывался в такой ситуации. [Обычно он легко находил решение, но здесь…здесь речь шла о жизни внутри неё. Отправить её подальше, значит защитить от возможных последствий. Но оставить рядом, это тоже риск.]

Серена отстранилась и холодно спросила:

«Ты правда считаешь меня дурой?»

Чарльтон нахмурился:

«Конечно, нет. С чего бы мне так думать?»

В голове Серены вдруг прояснилось, и она сосредоточилась на одной-единственной мысли.

«Ты когда-то сказал мне, что я не готова пожертвовать всем ради тебя. Что у меня одна нога в этом, а другая ищет прочную землю для подстраховки. Но теперь…теперь я готова. Я готова отказаться от всего. А вот ты – нет.» — обвинила она.

Чарльтон ответил спокойно, мягко:

«Серена, это совсем другая ситуация. Мы уже не юные мечтатели. Мы понимаем, что наши поступки повлияют не только на нас, но и на тех, кого мы любим. Так что, пожалуйста, не будь несправедливой…»

Серена усмехнулась, но её смех был полон горечи. Будь она в здравом уме, она бы поняла, почему он так говорит. [Ещё недавно, когда она только начала подозревать, что беременна, она сама думала так же. Но теперь…теперь всё изменилось. Она сомневалась в его любви, её разум был затуманен, её съедала вина за ту ночь с Джеффри, страх разоблачения, страх быть брошенной.] Истерика и паника захлестнули её.

«То есть ты хочешь сказать, что для нас нет выхода, кроме как избавиться от меня?»

«Серена, ты всё неправильно понимаешь…» — Чарльтон стиснул зубы. [Боги, да он готов был сбежать вместе с ней! Но для этого ему нужно было время. А ещё…его отец. Его обвиняли в измене, и если он просто исчезнет, это станет приговором.]

«Это ты сделал со мной! Это ты оставил меня в таком положении! А теперь ты говоришь, что не готов?» — её голос дрожал от злости и боли. [Неужели все её сомнения были правдой? Неужели он всё ещё был тем же ловеласом, которым был до встречи с ней? Неужели она просто очередная женщина, которую он завоевал?]

«Серена, не говори так…» — Чарльтон попытался её успокоить. Он знал, что совершил ошибку. И ему предстояло ответить за неё.

Её сердце сжималось от разочарования, гнева, обиды. Её руки дрожали, когда она закрыла лицо ладонями. [Чего она ждала? Разве она не понимала, что всё закончится именно так? Возможно, он и не был бесчувственным распутником, но она знала Чарльтона. Он всегда действовал в рамках разума. Или…просто не любил её настолько сильно, чтобы поступить иначе. В конце концов, вот она граница его любви.]

И вдруг, словно шёпот дьявола, в её голове возникла другая мысль.

[Джеффри…]

[Он мог бы подумать, что этот ребёнок – его. Возможно, так и было.]

Надежда вспыхнула в её сердце. [Джеффри сам сказал, что женится на ней, как только они…Если Чарльтон колеблется, то Джеффри был готов взять на себя ответственность с первого же момента. Он всегда её любил. Он позаботится о ней, о ребёнке, о будущем.]

«Я сделала правильный выбор.» — вдруг сказала она и засмеялась.

Чарльтон посмотрел на неё в полном недоумении.

«Серена, успокойся. Давай поговорим. Что ты имеешь в виду?»