Чарльтон вскочил, услышав, как поворачивается дверная ручка. Когда дверь наконец открылась, он не смог сдержать улыбку, перед ним стояла Серена.

Серена чувствовала себя неважно, но когда Милдред сообщила, что Леонард ждёт её в гостиной, она переоделась и отправилась к нему. Однако, распахнув дверь, она застыла на месте: вместо Леонарда там был Чарльтон, сияющий от радости. Серена не знала, что делать, и застыла в растерянности.

Чарльтон, заметив её замешательство, тут же подошёл ближе. Взяв её за руку, он осторожно притянул к себе и закрыл за ней дверь.

«Я так скучал.» — прошептал он, целуя её в макушку.

Тепло его объятий заставило Серену осознать, что всё это по-настоящему, а не просто игра её воображения. В одно мгновение её захлестнуло чувство острой тоски. [Боги, как же она его любила…] Но тут же в груди сжалась боль, мучительное чувство вины подняло голову. [Как она могла так поступить с ним? С ними?]

«Серена…» — его голос был полон мольбы. «Если я в чём-то перед тобой виноват, прости меня. Только, пожалуйста, не игнорируй меня. Эти последние дни были адом. Если бы не Леонард, давший мне этот шанс, я не знаю, что бы я делал.»

Глаза Серены наполнились слезами. Она тоже не знала, как поступить. [Она любила его, но не хотела лгать. Однако если она скажет ему правду…Что будет с их ребёнком? Если он узнает, он никогда её не простит и, возможно, просто уйдёт. Нет, этого нельзя допустить.]

Чарльтон почувствовал, как её слёзы капают ему на плечо, и чуть отстранился. Лёгким движением он поднял её лицо за подбородок, заглянул в её глаза и с улыбкой спросил:

«Это слёзы радости? Ты тоже скучала?»

Он пытался разрядить атмосферу, шутливо улыбнувшись, но Серена только сильнее сжала губы. Её охватил страх. [А вдруг он догадается?]

Чарльтон заметил, что она дрожит, и встревожился. Он вгляделся в неё внимательнее. В последний раз он видел её пять дней назад, на балу, и тогда она не выглядела так. Сейчас же под её глазами залегли тёмные круги, а щёки казались чуть впалыми. Внезапно его осенило. Он вспомнил ту ночь…Его сердце сжалось. [Это было из-за той ссоры? Или же…] Его глаза загорелись надеждой.

«Серена? Ты…у тебя не было…?» — он не договорил, но его голос был наполнен любовью, надеждой и трепетом.

Серена, затаив дыхание, кивнула.

«Не было.» — прошептала она, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Чарльтон видел страх в её глазах, и хотя он понимал, что ребёнок в сложившихся обстоятельствах, не лучший вариант, он ни за что не должен был дать ей это почувствовать. [Да и к чему скрывать? Он был счастлив.]

«Это замечательно.» — улыбнулся он, проведя рукой по её щеке. «Я скоро стану отцом, а у нас будет прекрасная семья.»

Он нежно сжал её ладонь.

«Садись, нам нужно обсудить, что делать дальше.»

Серена послушно дала себя усадить, но когда Чарльтон направился к трёхместному дивану, она мягко, но настойчиво потянула его к другому креслу. Мысль о том, что совсем недавно на этом диване был Джеффри, вызвала у неё отвращение.

Чарльтон удивлённо взглянул на неё.

«Что-то не так?»

«Нет.» — быстро ответила Серена и усадила его на маленький двухместный диван.

Чарльтон не стал настаивать. Он просто взял её руку в свою. Он не знал, как начать этот разговор, но понимал: если Серена и правда беременна, а в Палате лордов назревают интриги, у них остаётся только один выход.

Но прежде чем он успел заговорить, Серена опередила его:

«Чарльтон…Ты правда меня любишь?»

«Конечно.» — без раздумий ответил он.

«Тогда…давай сбежим. Оставим всё это позади. Мы можем уехать куда угодно. У нас есть деньги. У нас будет ребёнок. Мы будем счастливы…Чарльтон, пожалуйста…»

Её голос дрожал, слова срывались с губ, будто она боялась, что он откажется. Она хватала его за руки, всхлипывала, то умоляла, то требовала.

Чарльтон никогда не видел её такой. Она была напугана. В отчаянии.

Он обнял её, мягко поглаживая по спине.

«Тише, Серена, успокойся…»

Когда её дрожь утихла, он наклонился и ласково улыбнулся.

«Хорошо. Если ты считаешь, что это лучший выход, мы уедем. У меня есть вилла в Лиссабоне. Её строили по моему проекту с Беном, и она должна быть уже готова. Я ни разу её не видел, но уверен, что тебе там понравится.»

Серена резко подняла голову, её глаза вспыхнули надеждой.

«Тогда уедем прямо сейчас! Мне ничего не нужно, кроме тебя. Чарльтон, давай уедем немедленно!»

Он хотел сказать «да», хотел тут же увезти её подальше отсюда, но…Он не мог.

[А, что будет с его отцом? В пятницу его ждёт обвинение в измене. Что будет с их семьями?]

Он должен завершить все дела, прежде чем исчезнуть.

Серена ждала его ответа, но внезапно поняла… [Он сказал: «Тебе понравится там», а не «нам».]

Её лицо исказилось от боли.

«Ты не поедешь со мной?»

«Я поеду, но ты должна уехать первой.» — попытался объяснить Чарльтон. «Мне нужно уладить кое-что здесь, в Виндзоре. Серена, просто подожди меня, хорошо? Я отправлю с тобой Джека.»

Её взгляд стал холодным, словно из неё вытянули жизнь.