Когда Джеффри обнял Серену за талию и повёл её прочь из лабиринта, Чарльтон лишь сжал кулаки и закрыл глаза. Никогда прежде он не чувствовал себя таким ничтожным и беспомощным. Никогда ему не было так стыдно перед самим собой, как в этот момент.

Но винить было некого, кроме себя. Это он сам выбрал этот путь. Хотя бегство, предложенное Сереной, казалось несбыточной мечтой, существовали и другие варианты. Однако именно он не решился порвать с семьёй. В глубине души он всё ещё надеялся на сказку.

[Но о чём он вообще думал? Джеффри был мужчиной, а не каким-то мужчиной. Что давало ему уверенность, что тот даже не прикоснётся к Серене? Они всё ещё были обручены, а подобное неизбежно могло случиться.]

Он оставил Серену наедине с Джеффри. [Как он мог ожидать, что она остановит его? Если бы он знал, что тот позволит себе лишнее…] Чарльтон с силой ударил кулаком по земле, не замечая, как кожа на костяшках начала кровоточить.

[Но теперь, когда он знал, что делать дальше? Всё, к чему он так долго готовился, постепенно воплощалось в жизнь. Как он мог отказаться от всего, когда успех был так близко, что его можно было почти ощутить?]

Он должен был напомнить себе, что в этот момент он всё ещё оставался «другим мужчиной». [Главное, Джеффри не принуждал Серену.] Пока он не нарушил её границы, Чарльтон мог это вынести.

Повторяя эти слова, он запрокинул голову, чтобы сдержать подступающие слёзы.

***

Покинув лабиринт, Джеффри помог Серене поправить платье, после чего велел одному из своих людей сообщить герцогу и герцогине, что они уезжают раньше, и передать их извинения остальным партнёрам по танцам.

Наконец, они сели в машину, направляясь к герцогской резиденции Максвеллов.

Серена украдкой бросала взгляды на Джеффри. Она хотела спросить, как он её нашёл, но боялась, что это выдаст её ожидание другого мужчины. Она даже не могла осудить его за то, что произошло, потому что не просто позволила этому случиться, но и сама его подбодрила. Единственное её утешение. Она не произнесла имя Чарльтона в тот момент…

Джеффри, догадываясь о мыслях Серены, не чувствовал необходимости оправдываться, но в то же время не хотел, чтобы она начала подозревать его.

«Почему ты всё время поглядываешь на меня?» — спросил он, беря её за руку.

Серена знала, что не может задать волнующий её вопрос, поэтому, придумав предлог, ответила:

«Уголок твоего рта рассечён. Болит?»

Джеффри улыбнулся, а затем нарочно поморщился:

«Теперь, когда ты об этом сказала…»

Несмотря на пережитый ею кошмар, Серена была благодарна Джеффри за то, что он сдержал свой гнев и поставил её чувства выше своей ярости. Она хорошо помнила, как он отослал своих людей и укрыл её своим плащом, вместо того чтобы мстить Чарльтону.

[Чарльтон…] Она беспокоилась за него. [Ей нужно будет позвонить ему позже, объяснить, что произошло. Вдруг он неправильно всё поймёт?]

Прежде чем её мысли окончательно поглотили воспоминания о Чарльтоне, она почувствовала, как Джеффри снял с её руки перчатку и поднёс её ладонь к своей щеке.

«Поцелуешь, чтобы зажило?» — спросил он, заглядывая ей в глаза с мольбой.

Серена резко убрала руку.

«Перестань, Джеффри.»

Он лишь невинно улыбнулся и откинулся на спинку сиденья.

«Интересно, что Чарльтон делал там раньше? Когда я покидал бал, он ещё танцевал с леди Аналис.» — задумчиво произнёс он.

Серена почувствовала, как у неё сжалось сердце. В другое время она бы не так боялась, что Джеффри узнает правду о её чувствах. [Но сейчас… Сейчас была вероятность, что она беременна. А до их цели оставалось всего несколько месяцев.] Она не могла позволить себе раскрыться перед Джеффри.

«Возможно, они тоже были там.» — предположила она.

Джеффри усмехнулся.

«Может быть. Чарльтон известный ловелас. Ты даже не представляешь, скольких девушек он соблазнил в юности. Так что я бы не удивился, если бы он тайно встречался с Аналис. Надеюсь, только герцог Кросс об этом не узнает.»

Серена лишь натянуто улыбнулась. Она знала о прошлом Чарльтона и не считала это чем-то неожиданным. Но в глубине души закралось сомнение: [а вдруг Чарльтон тянет с предложением руки не потому, что боится, а потому что у него есть кто-то ещё? Нет, это невозможно. Чарльтон знал, что она ждёт его в лабиринте. Как она могла хоть на секунду усомниться в нём из-за слов Джеффри?]

Джеффри внимательно следил за её реакцией. Он не мог читать её мысли, но видел, что его слова задели её. Он ухмыльнулся.

«Чёрт.» — пробормотал он, морщась от боли. И это была не игра, удар предателя действительно пришёлся как следует. Но он отомстит ему позже, когда его планы полностью воплотятся в жизнь. Пока же он просто будет играть свою роль.

***

Машина подъехала к особняку Максвеллов, и лакей открыл дверь. Джеффри первым вышел наружу, затем протянул руку Серене, помогая ей спуститься.

«Спасибо, Джеффри, за этот вечер.» — сказала она.

Он покачал головой и улыбнулся.

«Разве ты не пригласишь меня войти? Вечер ещё только начинается. Да и рану мне обработать бы не мешало.» — добавил он, с притворной наивностью глядя на неё.

«Я не врач и не медсестра…Я…»

«Но ведь ты умеешь пользоваться аптечкой, Серена.» — сказал он с лёгкой насмешкой.

Серена тяжело вздохнула. [Учитывая, насколько внимателен он был к ней сегодня, а также то, что именно из-за неё Чарльтон ударил его, она сдалась.]

«Хорошо…Проходи.»