Джеффри повернулся к Кристофору, который первым обратился к нему. Соблюдая определённые приличия, несмотря на своё высокое положение, он встал, чтобы ответить на приветствие. «Лорд Кросс.»

Серена, которую также приветствовал Кристофора, встала со своего места и поклонилась. «Лорд Кросс.»

«Добрый вечер, Ваше Высочество, леди Серена.» — поздоровался в этот раз Чарльтон.

Глаза Джеффри остановились на Чарльтоне. Он не ожидал, что его кузен подойдёт к ним. [Действительно, он смел и не стеснителен. Но надо отдать ему должное. Он очень изобретателен и умеет использовать все возможности.] Джеффри улыбнулся и ответил на приветствие. «Лорд Даниэль.»

Серена тоже улыбнулась и изящно поклонилась Чарльтону. «Лорд Даниэль.»

Не желая показывать, что он догадывается о связи между ними, Джеффри снова обратился к Кристофору: «Так что же я могу сделать для вас сегодня вечером?»

Кристофор, наконец, сообщил, ради чего пришёл. «Ваше Высочество, окажете ли вы честь и потанцуете с моей сестрой?»

Джеффри не особо хотел танцевать, но он понимал, что должен проявить уважение к Кристофору.

«С удовольствием.» — ответил Джеффри, получая танцевальную карту. Пока он подписывал своё имя, краем глаза заметил Серену и Чарльтона. Они улыбались друг другу с таким видом, как будто между ними нет ничего необычного. Раньше Джеффри ничего не замечал, считая их просто старыми друзьями. Хотя он всегда ощущал какой-то странный внутренний зуд, недовольство по поводу того, как Серена смотрела на его кузена. Он его игнорировал. [Как же он был тогда глуп. Неужели они теперь улыбаются, смеясь над его наивностью?]

Пока Джеффри подписывал карту, Кристофор повернулся к Серене. Его взгляд упал на синяк, который был между её шеей и плечом. Он задержал взгляд на этом пятне, его интерес усилился.

Как только Джеффри передал танцевальную карту Кристофору, он заметил, что тот всё ещё смотрит на Серену. И, наконец, он понял, на что тот смотрит, на след от поцелуя. Джеффри усмехнулся и, поднимая руку, обнял Серену за талию, притянув её к себе.

Серена была удивлена этим поступком. Она, немного повышая голос, воскликнула: «Джеффри!»

Джеффри лишь рассмеялся, заметив, как глаза Чарльтона расширились от удивления. Он повернулся к Кристофору: «Не знал, когда вы познакомились с моей невестой, лорд Кросс, но могу ли я спросить, почему вы так пристально смотрите на неё?»

Кристофор замялся. [Было ли его поведение слишком очевидным?] Он надеялся, что нет. Он быстро покачал головой. «Мы познакомились на чаепитии у моей матери, устроенном её братом, лордом Леонардом Максвеллом. Прошу прощения за свою грубость, но я действительно обеспокоился, увидев синяк на шее леди.»

Джеффри не особо заметил, как долго Кристофор смотрел на Серену. Он просто хотел, чтобы тот упомянул этот синяк. Казалось, его кузен вообще не обращал на это внимание.

Серена, решив, что на её коже нет ничего особенного, поспешила прикрыть это место рукой, чтобы никто не подумал, что что-то не так. Обращаясь к Кристофору с лёгким смущением и чтобы не вызвать ненужных подозрений у Чарльтона, она сказала: «Меня укусил жук. Я не знала, что это оставит след.»

Чарльтон заметил синяк, прежде чем Серена успела прикрыть его. Сдерживая вспышку гнева, он отвёл взгляд и сжал кулак.

Джеффри всё видел и, чтобы подлить масла в огонь, усмехнулся, сказав: «Да, это был довольно крупный жук, который нашёл её кожу слишком сладкой.» Смысл его слов оставался на усмотрение присутствующих.

Серена была в ужасе. Чарльтон молчал, но она видела, что он зол. [Джеффри, что с ним сегодня не так?]

К счастью, Кристофор прочистил горло, пытаясь разрядить неловкость. Чтобы не поставить Серену в неудобное положение, он сделал вид, что согласен с Джеффри: «Ну, лето, жуков в это время много. Леди Серена, прошу прощения, что обратил внимание на этот синяк.»

Серена улыбнулась ему: «Всё в порядке, лорд Кросс. Спасибо, теперь я хотя бы знаю, что это требует лечения.»

Кристофор ответил ей с улыбкой, а затем спросил: «Если в вашей карте ещё есть свободное место, можно ли попросить вас о танце?»

Джеффри не удивился просьбе Кристофора, считая это нормой поведения. «Серена, ты хорошо себя чувствуешь для танца?»

Серена улыбнулась и кивнула: «Только для квадрилли и вальса.»

Передав танцевальную карту Кристофору, Джеффри обратился к Чарльтону, стараясь скрыть свои истинные чувства и проверить, как он отреагирует: «Чарльтон, у тебя ещё есть свободные места в карточке?»

Чарльтон был немного удивлён этим вопросом, но всё же ответил: «Да. Леди Серена, вы не хотите потанцевать со мной?» Он постарался звучать спокойно.

«Да, лорд Даниэль.» — ответила Серена с улыбкой.

Джеффри наблюдал за Сереной, и, заметив её довольную улыбку, почувствовал, как его злость нарастает. [Эти изменники...ни капли стыда.] Он злился, но был готов держать себя в руках. Пусть поговорят, ему было интересно узнать, что же было скрыто все эти годы.

Чарльтон взглянул на карточку и заметил, что квадрилле ещё свободна, но его это не интересовало. Он написал своё имя рядом с вальсом. [Совпадение? Эта мелодия — "Вальс цветов"] — напомнила им об их первом танце в этом же дворце, в другое время.

Передав карточку Джеффри, он даже не посмотрел на неё, а сразу передал её Серене.

Серена попыталась скрыть свою радость, едва взглянув на танцевальную карточку. Увидев его имя рядом с вальсом, она сдержала улыбку.

Тем временем ведущий объявил, что бал скоро начнётся, и попросил всех занять свои места для первого танца — великого марша.

После этого Кристофор и Чарльтон извинились и отошли. Как и всем остальные, им нужно было найти своих партнёров для танца.