Дорога до дворца Лигети в карете заняла бы целый час, но благодаря автомобилю (омнибусу) им предстояло добраться всего за полчаса.

Полчаса, короткий промежуток времени, но для Серены он тянулся вечностью. Она украдкой взглянула на Джеффри и только сейчас заметила: уголки его губ были слегка подкрашены алым оттенком. Это была её помада, оставшаяся после их поцелуя. Хорошо, что она использовала лишь легкий слой, чтобы лишь слегка подчеркнуть естественный цвет губ.

[Боже, какой кошмар!] Она тут же достала платок.

«Джеффри, у тебя на губах след от помады. Сотри его, пожалуйста.»

Джеффри изобразил невинное удивление. [Если бы он не знал лучше, то решил бы, что Серена сама хочет к нему прикоснуться.]

«Ох, боюсь, я не могу увидеть этого. Ты не поможешь мне?»

Серена глубоко вздохнула. [Если бы не страх быть неправильно понятой окружающими, она бы просто проигнорировала этот нюанс.]

«Посмотри на меня.» — приказала она.

Джеффри повернул голову, подчиняясь.

Серена взяла его за подбородок и аккуратно принялась стирать пятно платком. Она сосредоточенно смотрела на его губы, слегка прикусывая свои, пока работала. В этот момент Джеффри смотрел только на нее. [Что-то в этой сцене казалось удивительно естественным.] На мгновение ему даже показалось, что именно так и должно быть между ними. Его сердце смягчилось...[Но тут он снова заметил проклятое ожерелье у нее на шее. Оно вновь напомнило ему об их предательстве.]

Пока Серена с усердием протирала его губы, она не замечала перемены в выражении его лица. Её поразило, когда он вдруг положил ладонь ей на спину.

«Что ты делаешь?» — спросила она, нахмурившись.

Внезапная вспышка ревности и собственнического инстинкта взяла верх над здравым смыслом Джеффри. Не думая о том, как это будет выглядеть со стороны, он наклонился и прижался губами к нежной коже на стыке её шеи и плеча, чуть ниже ожерелья. Он легонько втянул воздух, оставляя после себя едва заметный след.

Серена почувствовала, как его губы прижались к её коже, и в ужасе замерла. Затем, осознав, что происходит, попыталась его оттолкнуть.

«Джеффри! Прекрати! Что ты творишь?!» — воскликнула она. Она могла только надеяться, что он не оставил следа. [Если Чарльтон увидит это…]

Джеффри, наконец, отстранился, с удовлетворением разглядывая результат. Кожа чуть покраснела. [Теперь, когда Чарльтон увидит ожерелье, он также заметит и его отметину.] Мысль об этом странным образом его успокоила.

Серена стояла в растерянности. [Как ей быть? Джеффри — наследный принц.] Она могла злиться, протестовать, но он был сильнее нее.

«Зачем ты это сделал? А если останется след? Все его увидят!»

«Никакого следа, не волнуйся.» — беззастенчиво солгал он.

Серена раздраженно выдохнула. [Еще несколько месяцев…Нужно просто продержаться. Ради себя. Ради ребенка.]

***

Чарльтон прибыл на бал раньше всех. Он знал, что Джеффри будет сопровождать Серену, но видел это зрелище уже не раз, так что оно не вызывало у него особых эмоций. Тем более, что, несмотря на статус жениха, Джеффри всегда соблюдал приличия.

Если бы было иначе, Чарльтон давно бы сбросил маску и перешел к плану Б.

Но пока план А шел как по маслу. Всего три месяца, не больше, и Серена будет с ним, наконец, без страха и оглядки.

Как человек популярный в аристократических кругах, он не оставался в одиночестве. Одни юноши заговаривали с ним о делах, другие просили заполнить карточки их дам для танцев. В частности, Кристофер Кросс вручил ему карточку своей младшей сестры. Чарльтон вздохнул. Он знал, что девушка питает к нему симпатию, но отказать коллеге было бы невежливо. С неохотой он поставил свою подпись.

Тем временем стражник продолжал объявлять гостей. Большинство имен не привлекало особого внимания, но когда дошла очередь до наследного принца и его невесты, весь зал затих.

«Его Высочество, наследный принц Джеффри Уильям, и леди Серена Максвелл!»

Все взгляды обратились к главному входу.

Чарльтон поднял голову и увидел её. Как всегда, она была восхитительна. Даже более прекрасна, чем он её помнил. Они виделись сегодня утром, но после месяца разлуки он скучал по ней невыносимо.

Их взгляды встретились, и Серена улыбнулась ему. Сердце Чарльтона болезненно сжалось, затем расправилось от счастья. Он чувствовал, как его грудь наполняется чем-то теплым и живым, наполняя каждую клеточку его существа.

Затем он заметил ожерелье. [Она не носила его два года.] Вид его вызвал в памяти момент, когда он впервые надел его ей на шею…Чарльтон чуть не рассмеялся, вспомнив ту ночь.

Когда пара спустилась вниз, их встретили хозяева вечера, герцог и герцогиня Лигети. После короткой беседы Джеффри повел Серену к столику в углу, где гости могли отдохнуть от танцев и перекусить.

Неожиданно для всех, вместо того чтобы обойти зал и заполнить карточку Серены, Джеффри просто сел рядом с ней.

***

«Чарльтон, как думаешь, стоит ли мне попросить наследного принца потанцевать с моей сестрой?» — спросил Кристофер, рассеянно наблюдая за парой. В его голове вертелась другая мысль. [А, что если ему выпадет шанс пригласить саму Серену? Она была поистине ослепительна.]

Чарльтон видел в этом возможность подойти ближе.

«Почему бы тебе не спросить его лично?» — предложил он. «Пойдем, я составлю тебе компанию.»

***

Серена взглянула на Джеффри.

«А как же моя карточка для танцев?»

«Ты себя неважно чувствуешь, так что я оставлю за собой лишь три танца.»

«Но это неприлично.» — возразила она. «И разве ты не собираешься танцевать с другими дамами?»

«Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты пытаешься от меня избавиться.» — усмехнулся он.

Серена заставила себя не показать раздражения.

«Разумеется, нет. Просто не хочу, чтобы меня осуждали.»

[Ха, почти поверил.] — подумал Джеффри. [Что ж, посмотрим, как вы будете пытаться встретиться при мне.]

«Ваше Высочество, леди Серена, рад вас видеть. Надеюсь, не помешаем.» — раздался чей-то голос.

Серена и Джеффри повернулись.

Серена широко раскрыла глаза от неожиданности и радости.

Рядом с Кристофером стоял Чарльтон.