Когда Джеффри сел в свою машину, готовясь покинуть дворец, его взгляд невольно задержался на женщине, выходящей из машины. Это была мать Чарльтона, принцесса Георгина. Он нахмурился. [Что она здесь делает? Её визиты были крайне редки.]

Слегка усмехнувшись, он покачал головой. [Скоро он узнает.] Несмотря на то, что к отцу он все еще испытывал некое подобие уважения, он не был настолько наивен, чтобы не иметь среди придворных своих людей. Хьюзефф, королевский камердинер, давно служил его интересам.

***

Джеффри прибыл к воротам герцогского особняка Максвеллов ровно в два часа дня. [Это было непривычно.] Раньше он всегда появлялся здесь только под покровом ночи.

Его визит был официальным: заранее отправленная визитная карточка обеспечила ему соответствующий прием. Он долго размышлял, как поступить. [Нагрянуть неожиданно или предупредить о своем приезде?] В итоге решил, что лучше заранее заявить о себе и понаблюдать за тем, как Серена будет готовиться к встрече.

Когда кучер открыл перед ним дверцу машины, слуги особняка уже стояли на коленях, приветствуя его.

«Ваше Высочество.»

Он привык к подобным проявлениям почтения и даже не взглянул на слуг. Его внимание сразу же привлекла фигура на крыльце особняка. [Серена.]

Он видел её каждую ночь на протяжении последних пяти дней, но все равно почувствовал мгновенное, почти гипнотическое притяжение. На долю секунды ему даже показалось, что она действительно рада его приезду.

Подойдя ближе, он увидел, как она слегка присела в реверансе. Вспомнил, как каждый раз, когда он навещал её после своего выпуска, она встречала его именно так, с легким поклоном и неизменным «Ваше Высочество». Он всегда смеялся и просил звать его просто по имени.

Сегодняшний раз не стал исключением. Хотя это его почему-то раздражало, он лишь улыбнулся, поддерживая привычную маску нормальности.

«Серена, зови меня Джеффри. Мы ведь скоро поженимся.»

Её глаза расширились на долю секунды, но она тут же постаралась скрыть удивление. [Он впервые заговорил о свадьбе так непринужденно.] Не желая подавать виду, она просто кивнула и пригласила его внутрь, поспешно сменив тему.

Джеффри заметил это. Даже мельчайшее выражение эмоций на её лице не ускользало от него. [Она была слишком легко читаема. Или же раньше он просто не замечал этого? А может, дело в том, что теперь он знал, что она от него скрывает?]

Он чувствовал странное удовольствие от этой игры. [Так вот, значит, что ощущает человек, который держит другого в неведении. Ему было даже любопытно. Именно так ли они с Чарльтоном чувствовали себя, когда считали, что играют им, обманывают его?]

Экстаз осознания того, что теперь он контролирует ситуацию, опьянял.

Серена провела его в гостиную и жестом предложила присесть.

Он усмехнулся про себя, но, вопреки ожиданиям, сел не на предложенное место, а выбрал одиночное кресло, оставляя её на диване напротив.

Двое слуг оставались в комнате, и она попросила одного из них принести чай.

«Что привело вас ко мне сегодня?» — спросила она, стараясь звучать приветливо.

«Хотел увидеть тебя. Разве ты не рада?» — с легкой улыбкой ответил он.

[Боги…Что опять за странные настроения у Джеффри?] Серена мысленно застонала. Она просто хотела сказать ему, чтобы он оставил её в покое, но не могла. [Еще немного, и Чарльтон сможет просить её руки. Она не должна вызывать у Джеффри подозрений, особенно после недавнего предупреждения Леонарда.]

Она выдавила улыбку и кивнула.

Джеффри внимательно наблюдал за ней. [Её улыбка была натянутой, неискренней, это было очевидно. Хороший знак. Значит, она действительно не догадывается, что он знает о её тайных встречах. И она, и Чарльтон все еще пребывают в сладком неведении.]

Слуга вернулся с чаем, аккуратно расставив чашки на кофейном столике, затем поклонился и вновь занял свое место у стены.

Серена сама наполнила чашку Джеффри и налила себе.

Он взял чашку, не отрывая взгляда от нее. [Она нервничала. Почему? Из-за его присутствия? Из-за чувства вины? Или потому, что боялась, что он обо всем догадается?]

Он ухмыльнулся. [Интересно, насколько далеко он сможет зайти, прежде чем она сломается?]

Желая проверить это, он хмуро взглянул на слуг. Те поняли намек и тут же покинули комнату, плотно закрыв за собой двери.

Серена недоуменно посмотрела на него. Они уже бывали наедине, но его поведение сейчас казалось ей…странным.

Джеффри просто улыбнулся, а затем встал со своего кресла и сел рядом с ней.

Серена сдержалась, чтобы не отодвинуться. [Они танцевали вместе, сидели рядом на балах, он держал её за руку, обнимал, даже иногда целовал, пусть и невинно, лишь касаясь губами. Все это он мог себе позволить, не выходя за рамки приличий.]

Она позволяла ему это, потому что боялась: [если станет слишком холодной с ним, он заставит её выйти за него сразу после окончания академии. А ей нужно было время.]

Джеффри взял ее руку в свою, сплел их пальцы.

«Я скучал по тебе.» — мягко произнес он.

Когда он начал наклоняться к ней, Серена инстинктивно отпрянула.

«Джеффри, я думаю, это…»

Он едва сдержал саркастический смех. [Если бы он не знал правды, то решил бы, что она просто скромна и непривычна к интимности. Что она невинна.]

Но он знал лучше.