Было 19:40, когда Джеффри прибыл в герцогский особняк Максвеллов в столице. Поскольку он приезжал инкогнито, его сопровождали лишь пятеро охранников, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Несмотря на то что его визит не был объявлен, слуги особняка приветствовали его с должным почтением, все его узнали.

Войдя в особняк, он первым делом встретил дворецкого.

«Ваше Высочество.»

«Не стоит церемоний.» — ответил Джеффри.

«Позвольте мне доложить о вашем прибытии леди. Будьте добры подождать.»

«Не нужно. Где она?»

Дворецкий замешкался, но тут другой слуга сообщил, что леди находится в гостиной. Он хотел было проводить принца, но Джеффри вновь отказался.

Дворецкий не стал настаивать, не хватало ещё навлечь на себя гнев наследника престола. Да и в конце концов, принц уже не раз оставался наедине с их леди. Он лишь мысленно махнул рукой на все приличия.

Проходя мимо того самого слуги, что только что вмешался в разговор, Джеффри остановился.

«Подействовало?» — спросил он.

«Да, Ваше Высочество.» — последовал ответ. «Леди уснула в гостиной.»

***

После отъезда Леонарда Серена вернулась к себе в комнату, бездумно коротая время. В половине седьмого за ней зашла Беатрис, пригласив к ужину. Всё казалось обычным, привычным.

После ужина Серена устроилась в гостиной с книгой, коротая время в ожидании звонка Чарльтона.

Она вспомнила совет брата и решила сама позвонить Чарльтону. Но, набрав номер, услышала, что он уехал в город вместе со своей матерью.

Решив, что обсудить всё можно и позже, она вновь погрузилась в чтение. Но вскоре почувствовала, как веки налились свинцовой тяжестью. Подумав, что можно немного подремать, пока ждёт звонка, она отложила книгу на стол, удобно устроилась на диване и закрыла глаза. Менее чем через минуту её охватил глубокий сон.

***

Джеффри вошёл в гостиную и, как и ожидал, увидел Серену, мирно спящую на диване. Он закрыл за собой дверь и тихо подошёл к ней, затем сел на столик напротив.

Несколько минут он просто наблюдал за её безмятежным лицом. И вдруг понял: он никогда прежде не видел её такой — беззащитной.

Его рука невольно потянулась к её лицу, он убрал прядь волос, упавшую на щёку, и задумчиво посмотрел на неё.

Почти три года он считал её своим светом. В самые тяжёлые моменты именно она давала ему силы идти вперёд. Ради неё он преодолевал все преграды. Он знал: что бы ни случилось, на финишной черте его ждёт она.

Он любил её всей душой. Возможно, даже больше, чем позволительно любить. Она была его сокровищем, его миром, его всем. И, может быть, самой большой ошибкой было вложить в неё столько чувств, ведь она ни разу не сказала, что испытывает к нему то же самое. Но они были помолвлены. Она принадлежала ему по воле самого Короля.

Джеффри провёл пальцем по её губам, затем склонился и мягко поцеловал её в лоб. В мыслях он вознёс короткую молитву, надеясь, что все его подозрения окажутся лишь иллюзией.

Ведь все, кого он когда-либо любил, предали его.

Отец, которого он боготворил, обращался с ним и его братом, словно с бойцовыми петухами, вынуждая сражаться за его одобрение.

Мать, от которой он ждал безусловной любви, видела в нём лишь инструмент для достижения собственных амбиций. Её любовь определялась лишь тем, какой славы он мог ей принести.

Братья, которые скорее пожелали бы его смерти, лишь бы самим заполучить корону.

Кузен Чарльтон, которого он считал своим ближайшим другом и союзником, повернулся к нему спиной.

Люди в его окружении...Все они были рядом лишь потому, что им это выгодно. Он не сомневался: стоит ему потерять влияние, и они отвернутся.

Только Серена оставалась. Она...и его любовь к ней, единственное, что ещё было чистым и настоящим в его жизни.

***

Ожидание казалось бесконечным, но вдруг тишину нарушил телефонный звонок.

Джеффри напрягся, сердце глухо забилось в груди.

Он глубоко вдохнул, закрыл глаза, а затем в последний раз посмотрел на спящее лицо Серены.

Коснувшись её губ в поцелуе, он поднялся и вышел из комнаты.

В коридоре его встретил слуга.

«Это звонок для леди Серены.» — сообщил он. «Звонят из Columbia Recording Company.»

Джеффри почувствовал странное облегчение. [Возможно, он зря себя накручивал.]

«Ещё на линии?» — спросил он.

«Да, ждут, пока она подойдёт.»

Джеффри кивнул.

«Веди меня.»

Телефон в особняке был старой модели — «свеча»: на высокой цилиндрической ножке с микрофоном наверху и боковым крюком, на который вешалась трубка.

Джеффри взял трубку в руку. Рядом стоял слуга, шпион, которого он сам внедрил в особняк.

На листке бумаги он быстро написал, что тот должен сказать.

«Сэр, передать ли ваше сообщение леди Серене?» — ровным голосом произнёс слуга.

На другом конце провода воцарилась тишина. Но спустя несколько секунд последовал вопрос:

«Леди Серена плохо себя чувствует?»

«Нет, всё в порядке. Она просто уснула. Хотите, чтобы я передал ей, чтобы она перезвонила, когда проснётся?»

«Нет, ничего страшного. Я позвоню в другой день. Спасибо.»

После этого на линии раздались короткие гудки.

Джеффри закрыл глаза. Его тело начало мелко дрожать от еле сдерживаемого гнева.

Этот голос он слышал более пятнадцати лет.

Он узнал его сразу.