После дневного приема, устроенного герцогиней Кросс, юные дебютантки были охвачены волнением и бурной активностью. Но для Серены последующие дни казались скучными и невыносимо долгими.

Она продолжала посещать приемы и балы, встречая одних и тех же людей, поддерживая светские беседы с дамами, которые осыпали её комплиментами в надежде заслужить благосклонность. Ей это наскучило. Даже перепалки между Эмили и Анной, которые поначалу были для неё своеобразным развлечением, быстро утратили свою прелесть.

В это время Кристофер Кросс несколько раз пытался завязать с ней разговор. Он явно проявлял к ней интерес, но Серена не могла понять, почему. [Для всех в их обществе было очевидно, что она помолвлена с Джеффри. Может, он просто хотел наладить полезные связи?] Впрочем, он всегда соблюдал рамки приличия, так что, возможно, она просто слишком мнительна. Ей было непривычно, что кто-то за пределами её круга общения вел себя с ней так дружелюбно.

Так или иначе, она всё чаще думала, как было бы хорошо, если бы рядом оказался Чарльтон. Однако он был занят и не мог посещать мероприятия. Их последняя встреча состоялась две недели назад на чаепитии. Он, правда, звонил ей. Это было легко устроить, поскольку она жила в герцогском особняке в столице лишь с Леонардом, а её родители находились в их имении, управляя делами герцогства.

Эти вечерние звонки стали для них ритуалом. Каждый вечер в восемь часов, если у неё не было светского мероприятия, Чарльтон звонил в её дом, а она сидела рядом с телефоном в ожидании. Если она вдруг не отвечала, он оставлял сообщение, якобы звонок был из Колумбии.

Вчера вечером он сообщил ей, что его мать приедет через три дня, чуть позже, чем ожидалось. Сначала Серена не придавала этому большого значения, но по мере приближения события её охватывали и волнение, и тревога. Она надеялась, что всё сложится наилучшим образом.

***

Тем временем…

Джеффри нервно шагал по своему кабинету. Вечером после бала Шарлотты его люди доложили, что подслушать звонки или сделать их запись невозможно. Единственное, что можно было бы предпринять, это подменить линии, но тогда собеседники сразу заметили бы обрыв связи. К тому же, начальник станции лично следил за тем, чтобы подобное не произошло.

В итоге им оставалось лишь отслеживать список вызовов, поступающих в дом Чарльтона, чтобы попытаться разобраться в происходящем.

Джеффри велел своим людям продолжать наблюдение. Утром ему передали подробный отчет с перечнем вызовов, сделанных из герцогского особняка Даниэлов. Среди множества номеров один привлек его внимание, за последние две недели в дом герцога Максвелла звонили девять раз. Причем каждый звонок приходился ровно на восемь часов вечера.

Сначала он не мог найти объяснение. [Герцог Симон уже уехал в свое имение в Корнуэлл, значит, Чарльтон точно не связывался с ним. Тогда с кем? Леонард? Разве они настолько близки?]

Но продолжительность вызовов настораживала, каждый разговор длился не менее часа. Джеффри не хотел даже допускать мысли, что это Серена. Ведь если это так…

Однако все улики указывали именно на неё. Из четырнадцати дней звонки не совершались только в те вечера, когда проходили светские мероприятия.

Особенно подозрительным было то, что в один из вечеров, когда проходила встреча его политической фракции (на которой присутствовал и Леонард), звонок всё же состоялся, и снова длился более часа.

Джеффри сжал кулаки, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. Он не мог позволить себе делать поспешные выводы. Он должен был оставаться хладнокровным.

Глубоко вздохнув, он решил подождать несколько дней. Ему хотелось немедленно явиться в дом Серены и потребовать объяснений, но он понимал, что должен выждать подходящий момент. Через два дня Леонард отправится в Тортон…

Он надеялся только на одно, что ошибается. Ведь если нет…он не знал, что сделает.

***

20 июля в столицу прибыла Великая герцогиня Георгина Даниэль.

Когда поезд остановился, и она сошла с вагона, за ней следовали слуги, советники и телохранители.

Чарльтон, заметив мать, которая вышла из первого, предназначенного для высокопоставленных пассажиров, вагона, вежливо извинился перед окружающими и поспешил её встретить.

«Мама.» — с улыбкой поприветствовал он, обняв её.

Георгина широко улыбнулась, увидев сына. Он был её гордостью. Ещё до того, как поезд остановился, она заметила его через окно, вокруг него собралась толпа людей, но он со всеми вел себя с исключительной доброжелательностью. Несмотря на свои достижения, он оставался скромным и добрым.

[Какой матери не было бы приятно? Он был её лучшим творением. Впрочем, она и сама вышла замуж за самого замечательного человека в Империи, так что неудивительно, что её сын стал выдающимся мужчиной своего поколения. Как же ей повезло!]

Она поцеловала его в обе щеки и с лукавой улыбкой произнесла:

«Тебе придется всё мне объяснить насчет твоей авантюры. Я прочла в газетах про девушку, которой ты, кажется, увлечен.»

Чарльтон покачал головой, сразу догадавшись, что речь идет об Эмили. Он хотел бы сразу расставить все точки над "i", но, учитывая толпу вокруг них, понимал, что это неподходящее время.

«Мама, обо всём поговорим, когда вернемся в особняк.»

Георгина кивнула, прекрасно его понимая.