«Ты думаешь, Король согласится? Всё-таки Джеффри — его сын.»

«Сейчас ситуация складывается в мою пользу. Король явно благоволит мне и начинает подозревать, что Джеффри ведёт какие-то игры за его спиной.»

Серена нахмурилась. [Джеффри ведь наследник престола, почему Король должен подозревать собственного сына?]

Заметив её недоумение, Чарльтон объяснил:

«В политике всё не так просто. Джеффри — следующий в очереди на трон, и здоровье моего дяди уже не то, что прежде. Он боится, что влияние Джеффри затмевает его собственное.»

«Понятно…А, когда приедет твоя мать?»

«Если не на следующей неделе, то через одну. А если всё сложится удачно, то, возможно, уже через месяц…»

Чарльтон не успел закончить фразу. Серена вдруг притянула его к себе и запечатлела поцелуй на его губах. Он удивлённо посмотрел на неё.

Серена улыбнулась, отстраняясь:

«Не будем накликать беду. Нам пора возвращаться.»

Чарльтон усмехнулся и кивнул:

«Позвоню тебе вечером.»

***

Серена вернулась на чаепитие первой. Леонард взглянул на неё с явным укором, но она сделала вид, что ничего не заметила, и села на своё место.

«Вы долго.» — прокомментировала Корнелия.

Серена улыбнулась:

«Что поделать, расстройство желудка.»

После её слов за столом повисла неловкая тишина. [Какая леди станет говорить подобное вслух?]

Неловкость нарушил Кристофер, усмехнувшись:

«Думаете, это из-за еды?»

Серена, приятно удивлённая его находчивостью, решила поддержать игру:

«Если так, то вам придётся заплатить мне щедрую компенсацию.»

Кристофер рассмеялся.

***

Тем временем…

«Мисс Эванс, как вы считаете, не слишком ли некоторые особы наглы? Не знают своего места и тянутся туда, куда им не положено?» — с притворной улыбкой поинтересовалась Анна.

Эмили тоже улыбнулась. Она привыкла поддерживать образ добродетельной особы. Однако здесь была только она и эта Анна. В отличие от Серены, девушка не могла похвастаться хорошими отношениями с окружающими.

Эмили вложила в свою карьеру два года, и уж точно не для того, чтобы позволять кому-то о себя вытирать ноги. [Она — будущая Великая герцогиня, а эта Анна? Просто дочь герцога, которую в скором времени выдадут замуж. Какую партию она сможет себе подобрать? Серена уже помолвлена с Джеффри.]

«Вы так думаете?» — Эмили склонила голову набок. «По-моему, куда более нагло пытаться привлечь чьё-то внимание, когда этот человек даже не заинтересован.»

Глаза Анны вспыхнули от ярости. Никто прежде не осмеливался разговаривать с ней в таком тоне. Сгорая от злости и унижения, она схватила чашку и плеснула чай прямо в лицо Эмили.

Эмили мысленно возблагодарила небеса за то, что чай уже остыл, иначе она рисковала бы получить ожоги. Она тоже хотела разозлиться, но понимала, что в этой битве не выйдет победительницей. [Анна лишь показала всем свою дурость.]

Эмили уже не раз проигрывала Серене, но потерпеть поражение от какой-то выскочки, которая даже не училась в академии, младше её по возрасту и уступает ей во всём, кроме знатности происхождения? [Это было бы слишком.]

***

Чарльтон вернулся в сад, стараясь не выдохнуть слишком громко. Он только подошёл к своему месту, буквально в трёх шагах от него, как увидел, как Анна плеснула чай в лицо Эмили. Глаза его расширились, а окружающие замерли, наблюдая за сценой.

Первым его желанием было развернуться и уйти. [Ну вот, снова не вовремя! Только пришёл, даже не успел сесть, а уже оказался втянутым в чужую драму.]

[Ладно, может, стоит просто пройти мимо и подойти к Серене? Отличная идея!]

Но стоило ему сделать шаг, как обе девушки заметили его.

«Лорд Даниэль, простите, что вам пришлось это видеть. Эта Эмили…Она меня спровоцировала.» — начала оправдываться Анна.

Чарльтон мысленно закатил глаза: [Мне вообще всё равно, вы тут сами разбирайтесь, а я просто тихо исчезну.]

Эмили медленно смахнула капли чая с лица, а затем коснулась глаз, словно сдерживая слёзы.

«Леди Анна, я понимаю, что вы испытываете чувства к лорду Даниэлю, но не обязательно так реагировать, если он не отвечает вам взаимностью. Мы с ним просто друзья. Он пригласил меня на танец на балу Шарлотты лишь из вежливости.»

Чарльтон приподнял бровь. [Она серьёзно? Ему теперь это как-то комментировать? Опровергать или оставить как есть?]

К счастью, прежде чем он успел что-то сказать, к ним подошёл Кристофер, а с ним — Серена и их бывшие одноклассницы.

«Что тут происходит?» — поинтересовался Кристофер.

Анна сразу же шагнула к нему:

«Брат, эта Эмили вела себя грубо. Я не хочу, чтобы она оставалась здесь!»

Кристофер знал характер своей сестры и прекрасно понимал, что всё было не так просто. Но она всё-таки его родная кровь, поэтому он не стал её отчитывать, а просто извинился перед Эмили:

«Мисс Эванс, не сердитесь. Моя сестра ещё слишком юна…»

Эмили покачала головой:

«Всё в порядке, лорд Кросс. Не знаю, чем я так обидела леди Анналис, но благодарю вас за любезность. Чаепитие было чудесным, но, думаю, мне пора.»

Она посмотрела на Чарльтона.

Тот ответил ей безразличным взглядом. [Что, она ожидала, что он её защитит? Уведёт за руку? Нет уж.]

Серена с трудом сдерживала смех. [Эта сцена была настолько забавной, что она не могла не наслаждаться происходящим.] В конце концов, она достала свой носовой платок.

«Мисс Эмили, вот, вытрите лицо.» — сказала она, мило улыбнувшись.

[О, какое это было сладкое чувство. Как там говорилось в одной китайской пословице?]

[Когда цапля и моллюск дерутся, рыбак пожинает плоды.]

Именно так себя сейчас чувствовала Серена.