Когда они поднялись на крыльцо особняка, их уже ждала герцогиня, которую заранее предупредили о прибытии гостей.

«Мама, я привел с собой нескольких друзей.» — сообщил Кристофер.

Герцогиня Эмма тепло улыбнулась его спутникам. Увидев среди них маркиза Саффокса, её улыбка стала еще искреннее. [Дочь наверняка будет в восторге.]

Четверо молодых аристократов слегка поклонились и дружно произнесли:

«Ваша Светлость.»

«Рада видеть вас у нас сегодня.» — приветствовала их герцогиня. «В саду проходит чайная встреча, и раз уж вы здесь, позвольте пригласить вас присоединиться.»

Хотя все прекрасно понимали истинную цель этого мероприятия, правила приличия требовали соблюдения формальностей.

Хьюго, который присутствовал на таком сборе и в прошлом году, вежливо поблагодарил герцогиню.

После этого все прошли внутрь. Герцогиня лично провела их в сад, чтобы представить молодым дамам.

Как только Чарльтон вошел в сад, его взгляд тут же нашел Серену. Она сидела в кругу девушек, которых он смутно помнил по учебе. Её улыбка казалась милой, но он знал этот выражение. [Она явно над чем-то злорадствовала. Интересно, о чем она думает?]

Он невольно улыбнулся. По крайней мере, Серена явно не скучала на этом чаепитии. Кроме того, она выглядела совершенно невозмутимой, несмотря на новости, опубликованные тем утром в «Эсквайре».

Через несколько мгновений девушки заметили вновь прибывших, и Серена наконец подняла голову. Их взгляды встретились, и её лицо озарилось радостью. Он сдержался, чтобы не подмигнуть ей, зная, что на них смотрят. Вместо этого он лишь слегка кивнул в знак приветствия.

Герцогиня позвала свою дочь, и Анна, увидев Чарльтона среди гостей, буквально засветилась от счастья. Они уже были знакомы, так что повторное представление не требовалось.

«Лорд Данте, лорд Хьюго, лорд Леонард и лорд Чарльтон.» — Анна присела в реверансе. «Для меня честь видеть вас на сегодняшнем чаепитии.»

Четверо мужчин улыбнулись ей и ответили приветствием.

Герцогиня многозначительно посмотрела на дочь, а затем, сославшись на дела, оставила их в саду.

Все взгляды присутствующих девушек обратились к мужчинам. В этом не было ничего неловкого, каждая из них прекрасно знала, зачем они здесь. Чаепитие, организованное герцогиней Кросс, стало традицией с прошлого года, после дебюта леди Анны. Оно привлекало внимание, потому что давало дебютанткам шанс встретиться с самыми завидными женихами их поколения.

Хьюго и Данте, уже знакомые с этим мероприятием, под благовидным предлогом отправились к столу с угощениями. Они знали, как все устроено: стоит взять закуски, сесть за стол, и дамы сами начнут подходить. [Преимущества статуса наследника герцога, что тут скажешь.]

Чарльтон и Леонард не могли поступить так же. Их хозяин, Кристофер, решил уделить им особое внимание.

«Чарльтон, раз уж ты впервые здесь, моя сестра может составить тебе компанию и объяснить, как проходит чаепитие.» — предложил он. «А ты, Леонард, разве не видел свою сестру? Будет прекрасно, если ты представишь нас, чтобы я мог поблагодарить её за визит.»

Оба мужчины прекрасно понимали, к чему клонит Кристофер, но, как гости, они не могли отказать.

Чарльтон улыбнулся Анне. [В конце концов, это не займет больше пятнадцати минут.]

«Леди Анналис, прошу, ведите.»

***

Леонард и Кристофер подошли к столику Серены. Увидев их, она тут же поднялась.

«Брат Леонард, я не знала, что ты тоже будешь здесь.» — приветствовала она его с улыбкой.

«Я был приглашен после заседания.» — ответил он, а затем представил спутника. «Маркиз Кристофер Кросс, это моя сестра, леди Серена Максвелл.»

Кристофер слегка поклонился и протянул руку.

Серена без лишних раздумий вложила в нее свою.

Кристофер, не отводя взгляда, поцеловал тыльную сторону ее ладони.

«Приятно познакомиться.» — произнес он с едва заметной улыбкой.

Леонард нахмурился. [Он что, флиртует с его сестрой? Впрочем, скорее всего, это просто дань вежливости.]

Серена подумала так же и, улыбнувшись, легко убрала руку.

«Вы мне льстите, лорд Кросс. Позвольте представить вам моих подруг.»

Она знала, что девушки ждали этого момента с нетерпением. А вот сама она предпочла бы оказаться за столиком Чарльтона.

Впрочем, ничего страшного. Она придумает предлог, чтобы вскоре отлучиться. Например, скажет, что ей нужно воспользоваться дамской комнатой. А там, глядишь, и Чарльтон найдет способ последовать за ней.

***

Чарльтон и Анна подошли к столу с угощениями. Он знал, что её отец надеялся устроить их брак, но пока не представлялось случая прямо отказаться, так как официального предложения не поступало.

Он несколько раз танцевал с леди Анной и понимал, что она питает к нему определенную симпатию. Впрочем, его внимание привлекало множество дам, и он не придавал этому особого значения. [Но раз уж обстоятельства сложились так, видимо, придется мягко дать понять, что он не заинтересован.]

Анна повела его к столику под балдахином. Это был небольшой квадратный столик на четверых, расположенный в другой части сада, подальше от места, где сидела Серена. Впрочем, это не имело значения, пока он мог её видеть. А главное, пока она могла видеть его.

«Лорд Чарльтон, что заставило вас в этом году присоединиться к чаепитию?» — спросила Анна, надеясь завязать разговор.

Чарльтон отпил чаю.

«Ваш брат приглашал меня и в прошлом году, но я отказался. В этот раз решил, что будет невежливо снова отклонять его приглашение.» — ответил он спокойно.

Анна очаровательно улыбнулась. [Прекрасно. Значит, он здесь не ради Эмили. Это главное.]

Она уже предвкушала, как проведет с ним все чаепитие. [Ведь ни одна девушка не осмелится присоединиться к их столу без приглашения…]

[Однако она не учла одну персону, дерзкую дочь барона, Эмили. Та без стеснения поставила тарелку с пирожными на их стол и села рядом с Чарльтоном.]

Чарльтон едва заметно поморщился. Он уже слышал, как здесь принято вести себя, так что подобное не стало сюрпризом. [Но все равно…]

Он бросил взгляд в сторону Серены. Она слушала Кристофера, но при этом с явным весельем наблюдала за тем, что происходит у него за столом.

Она смеялась над ним.

[Ну, положение действительно было смешным.] Разглядывая двух девушек, усевшихся по обе стороны от него, Чарльтон мысленно вздохнул.

[Господи, спаси и помоги.] — подумал он, берясь за чашку чая.