Заседание министров и вице-министров только что закончилось, и Чарльтон уже собирался уходить, когда маркиз Кристофер Кросс, заместитель министра юстиции, пригласил его, а также других молодых вице-министров (в возрасте от 21 до 26 лет) из дворянских семей, на послеобеденное чаепитие в их герцогском особняке, организованное его матерью.

Не было секретом, что такое приглашение имело особый подтекст, чаепитие устраивалось для дебютанток, и присутствие на нем означало, что человек заинтересован в поиске пары в этом сезоне.

В прошлом году Чарльтон уже получал аналогичное приглашение от маркиза, но тогда он отказался, сославшись на какую-то причину, которую уже и не помнил. Теперь же, зная, что там будет Серена и желая увидеть её, он решил принять приглашение.

Помимо него, на встречу согласились приехать Леонард, а также двое других вице-министров — граф Хьюго Кобальт, заместитель министра обороны, и граф Данте Уинстон, заместитель министра здравоохранения. Из восьми действующих вице-министров они были самыми молодыми и пока оставались холостыми.

У каждого из них был собственный автомобиль, и вся компания отправилась в герцогский особняк Кроссов, добравшись туда за пятнадцать минут.

«Значит, два золотых холостяка наконец решили подыскать себе пару в этом сезоне?» — с усмешкой заметил граф Данте Уинстон, когда все пятеро направлялись к особняку после парковки.

(Примечание автора: хотя титул графа формально ниже титула маркиза, Данте и Хьюго были сыновьями и наследниками герцогов. Кроме того, по своему положению в качестве вице-министров они были равны остальным троим, что позволяло им подшучивать друг над другом.)

Хотя герцоги Уинстон и Кобальт недолюбливали Великого герцога Чарльза, их сыновья вовсе не испытывали вражды к Чарльтону. Он был человеком, с которым легко ладить, скромным, несмотря на свои достижения. К тому же все они работали в министерствах и часто пересекались на заседаниях, поэтому между ними постепенно сложились приятельские отношения.

«Я не собираюсь подыскивать себе пару, я просто приехал навестить сестру.» — сразу объяснил Леонард.

Кристофер усмехнулся, затем перевел взгляд на Чарльтона. Он знал, что его отец хотел бы устроить брак его младшей сестры Анны с Чарльтоном, особенно после того, как сорвались переговоры о её помолвке с наследным принцем. Конечно, такой союз мог привести к серьезным неприятностям, но, по правде говоря, его отец сознательно шел на риск.

Их семья раньше придерживалась нейтралитета в придворных интригах, но после того, как Король отказался от помолвки Анны в пользу дочери Максвеллов, все изменилось. Оскорбленный этим поступком, отец Кристофера начал тайно поддерживать радикальную фракцию, однако держал это в секрете, чтобы иметь возможность в будущем примкнуть к победителям.

Родители Кристофера надеялись на этот брак и терпеливо ждали окончания учебы Чарльтона. Анне не нужно было учиться в Виндзорской академии для знати, ведь она была на три года младше Чарльтона. К тому же они оба дебютировали в обществе в прошлом году, но тогда Чарльтон не выглядел готовым к браку, что было вполне объяснимо. Ему только исполнилось 22 года, и это был его первый год работы в должности вице-министра. Обычно мужчины их круга женились ближе к 26 годам. Сам Кристофер уже достиг 24-летнего возраста, но даже не задумывался о браке.

Однако на балу у Шарлотты Чарльтон выбрал для танца мисс Эванс перед антрактом. Это говорило о том, что она его заинтересовала, и Кристофер мог понять почему. Мисс Эмили Эванс была не только красавицей, но и обладала выдающимся талантом, тогда как его сестра, хотя и была хороша собой, все же уступала ей в этом. Впрочем, это не имело особого значения. Главное, что Чарльтон, похоже, все же задумался о браке. Тем более что мисс Эванс была всего лишь дочерью барона, а значит, не представляла серьезного препятствия для более выгодного союза.

«А ты что скажешь, Чарльтон? Ты действительно ищешь себе пару?» — поинтересовался Хьюго, лукаво поднимая брови. «Я ведь видел, как ты танцевал с мисс Эванс на балу у Шарлотты. Ты ради нее здесь?»

Чарльтон с улыбкой покачал головой.

«Определенно не ради нее. Но да, я надеюсь найти себе невесту в этом сезоне.» — признался он.

Что ж, можно было и не скрывать, к концу сезона он намеревался сделать Серене предложение. Он решил обсудить этот вопрос с матерью, чтобы та поговорила с Королем. [В любом случае, уже все знали, что в октябре ему вручат орден доблести. А война с Джеффри...будь что будет.]

Нынешний Король явно благоволил ему, а Джеффри пока оставался всего лишь наследным принцем. Если тот осмелится вставать у него на пути, он будет сражаться до конца. Единственная причина, по которой он до сих пор держал дистанцию от Серены, заключалась в том, чтобы избежать лишних слухов и не привлекать внимания Джеффри раньше времени.

Леонард нахмурился, услышав его слова. [Неужели Чарльтон действительно намерен сделать решающий шаг? Его отец входил в окружение Джеффри, и Леонард знал, насколько велико влияние принца в придворных кругах. Однако и Чарльтон не был простым игроком.]

Проработав в министерстве уже год, Леонард видел дворцовые интриги изнутри и понимал, что Король, каким бы могущественным он ни был, нуждается в поддержке своих вассалов. [Вероятность того, что он одобрит этот брак, была довольно высокой. Чарльтон зарекомендовал себя как ценный человек. Единственная проблема — реакция Джеффри. Но ведь тот еще не Король.]

В конце концов, если ситуация обострится, он мог бы и переметнуться на другую сторону. Чартерные реформы, которые продвигали радикалы, выглядели довольно привлекательными.

«Ха! Если бы дамы услышали твои слова, они бы ликовали!» — рассмеялся Хьюго. «Хотя, думаю, они скоро и сами все узнают.»

Кристофер внимательно запомнил сказанное Чарльтоном. [Подтверждение всегда лучше, чем просто догадки.]