Когда в саду появилась хозяйка дома, герцогиня Эмма Кросс, все присутствующие девушки почтительно сделали реверанс и хором произнесли:

«Ваша Светлость.»

Герцогиня одарила их лёгкой улыбкой и заговорила:

«Добрый день, дамы. Благодарю вас за то, что приняли приглашение на этот чайный приём, устроенный нашей семьёй. Надеюсь, вы прекрасно проведёте время. А теперь, прежде чем я оставлю вас наслаждаться обществом друг друга, позвольте мне вновь представить вам мою дочь — леди Аналис Кросс, или просто Анну, как мы её ласково называем.»

Анна мило улыбнулась собравшимся, но, будучи дочерью герцога, не сделала реверанс. В обществе, где не было ни принцесс, ни дам старшего возраста, она не была обязана выказывать особое почтение. Остальные девушки, включая её ровесниц, поклонились, за исключением Серены, чьё происхождение было равным её собственному.

Когда герцогиня удалилась, оставив девушек наедине друг с другом, Анна осмотрелась. Несмотря на свой надменный нрав, она прекрасно понимала, что нужно заручиться благосклонностью Серены.

Все уже признавали её будущей наследной принцессой и будущей Королевой, а значит, первым делом Анна должна была проявить должное уважение.

«Приятно наконец-то познакомиться, леди Серена.» — произнесла она с вежливой улыбкой.

Анна знала о связи Серены и Чарльтона. Она читала о них в газетах, видела, как их называли «золотой парой», даже придумав для них общее имя — «Черена».

И хотя раньше она завидовала их красоте и совместной работе, теперь она убедила себя, что между ними ничего нет. Ведь Серена обручена с Джеффри, а значит, её связь с Чарльтоном не более чем дружба.

Кроме того, Анне даже нравилась Серена. Хотя бы за то, что она умела ставить Эмили на место.

Серена вежливо улыбнулась:

«Взаимно, леди Анна.»

После этого четверо бывших одноклассниц Серены (две другие предпочли держаться ближе к Эмили) представились Анне. Та поддерживала светский тон, несмотря на то, что девушки были старше её, ведь в их обществе возраст значил куда меньше, чем титулы и положение.

Когда формальные приветствия закончились, Анна извинилась, сославшись на обязанности хозяйки.

«Леди Анна, хоть и юна, но держится превосходно.» — заметила Корнелия.

«Согласна. Интересно, её брат, маркиз Кристофер, присоединится к нам позже?» — поинтересовалась Бриджит.

«Ох, не знаю…но я очень на это надеюсь!» — вздохнула Ханна. «Он единственная причина, по которой я вообще пришла! Серена, тебе так повезло, что тебе не нужно думать о поиске жениха в этом сезоне. Давление на нас, выпускниц, просто невыносимо!»

Серена натянуто улыбнулась, но про себя подумала:

[Если бы вы только знали…]

«Кстати, вы читали утренний выпуск Esquire?» — шёпотом спросила Корнелия.

«Нет, и, честно говоря, я устала от их статей. Они только и делают, что превозносят Эмили до небес!» — фыркнула Лидия. «Если бы они только знали, какой она была в первый год…»

«Ну, спросите меня просто из приличия.» — предложила Корнелия, явно горя желанием поделиться новостью.

Но Серена не захотела слушать. Она намеренно избегала этой темы и, воспользовавшись моментом, извинилась и направилась к столу с угощениями.

[Ничего хорошего из этого не выйдет.] — подумала она.

Она даже не стала читать статью, чтобы не портить себе настроение.

По пути к столу Серена улыбалась всем, кто смотрел на неё. Она знала, что многие девушки видели в ней лидера, но отказывалась брать на себя эту роль.

[Если они будут считать меня Королевой, то будут следовать за мной только из-за титула.] — рассуждала она.

Она решила просто быть дружелюбной и доброжелательной.

[Так, когда я выйду за Чарльтона, у них не будет ко мне претензий.] — усмехнулась она про себя.

Но стоило ей подойти к буфету, как она случайно подслушала разговор двух девушек:

«Ты заметила, что леди Анна поприветствовала всех, кроме мисс Эмили?»

«Да…Думаешь, она её недолюбливает?»

«А ты как думаешь? Разве это не очевидно?»

«Ха! Верно. Хотя, скажи честно, кто из нас не мечтает привлечь внимание лорда Даниэла?»

«Это, то да…Но я понимаю леди Анну. Эмили — всего лишь дочь барона. Разве она пара такому, как он?»

«Ох, если бы все так думали! Но, насколько я знаю, многие видят в ней живое воплощение Золушки, а в лорде Даниэля, её принца. Честно, это ужасно, но популярно.»

«Согласна. Хотя…»

Тут девушки заметили Серену, стоящую у них за спиной.

«Леди Серена, простите, мы вам не мешаем?»

Серена мягко улыбнулась и покачала головой:

«Нет, всё в порядке.»

С этими словами она вернулась к своей группе, взяв с собой немного лёгких закусок.

[Хотела сбежать от этой темы, а в итоге услышала всё равно…Будто сама становлюсь одной из этих любительниц сплетен.] — с недовольством подумала она.

***

Её взгляд нашёл Анну, которая наконец-то решила подойти к группе Эмили.

Но Серена сразу заметила, что Анна обошла Эмили стороной, ограничившись приветствием лишь для её двух подруг.

[Хм…сцена из книги. Злодейка, пренебрегающая героиней, потому что её любит главный герой.] — мысленно усмехнулась Серена.

Вся эта игра вокруг Чарльтона была ей почти смешна.

[Какой смысл в этой борьбе, если сам «приз» уже давно в моём кармане?]

Но прежде чем Серена успела развить эту мысль, в сад вошла группа молодых джентльменов.

И едва она подняла голову, их взгляды мгновенно встретились, словно магниты.