Бал Шарлотты ознаменовал начало сезона.

Сезон — это традиционный ежегодный период, который длится с июля по октябрь. В это время представители высшего общества устраивают балы, званые ужины, светские рауты и благотворительные мероприятия.

Для мужчин сезон играет важную роль в политической жизни и карьере, а для молодых леди он становится возможностью найти достойную партию.

После официального представления на балу Шарлотты дебютантка могла за один сезон посетить до 50 балов, 60 приёмов, 30 ужинов и 25 завтраков.

Так что всего два дня спустя после 88-го бала Шарлотты Серена оказалась среди других дебютанток на дневном чайном приёме, устроенном герцогиней Кросс. Основной целью этого мероприятия было приветствие юных леди, а также официальное представление её дочери свету.

Оглянувшись, Серена насчитала среди присутствующих около 40–50 дебютанток. Те, кто не вышел замуж в прошлом сезоне, продолжали участвовать в светской жизни, но без повторного представления на балу Шарлотты.

Чайный приём проходил в безупречно ухоженном саду герцогской резиденции Кроссов. Несмотря на красиво сервированные столы под изящным шатром, большинство гостей предпочитали стоять небольшими группами, оживлённо обсуждая последние новости и сплетни, вместо того чтобы действительно пить чай и пробовать изысканные угощения.

Пользуясь своей популярностью, Серена наслаждалась вниманием. Все вокруг относились к ней с особым почтением, ведь она считалась будущей Королевой, а потому каждая дебютантка стремилась завязать с ней дружбу. И хотя рядом с ней остались в основном бывшие одноклассницы, настоящей близости между ними не было, лишь отголоски товарищества, рожденного годами учёбы.

В то же время среди присутствующих были и те, кто не учился в Виндзорской школе для знати. Эти девушки держались обособленно, с некоторым предубеждением относясь к выпускницам учебного заведения. Они считали, что те смотрят на них свысока, пусть даже это было не так. Однако подобные настроения укоренились в умах многих молодых леди.

Но Серены это не касалось. Как будущая Королева, она вызывала уважение и восхищение у всех.

Хотя, конечно, не у всех.

Одна из немногих, кто не поддавался этому общему восхищению, была Эмили Эванс.

Среди девушек, которые не воспринимали сезон как поле боя, Эмили пользовалась популярностью. Но для дебютанток это время года было настоящей борьбой за лучшее предложение руки и сердца.

А самым завидным женихом сезона считался Чарльтон Даниэль.

***

Ровно в три часа дня хозяйка дома, герцогиня Эмма Кросс, наконец появилась перед гостями в сопровождении своей дочери, леди Аналис Кросс.

Аналис, или просто Анна, была миниатюрной девушкой с каштановыми волосами и зелёными глазами. Очень красивая, изысканная, но при этом с явными нотками высокомерия. Впрочем, это было неудивительно.

Ведь она — единственная дочь второго по значимости герцога Королевства, чья власть основывалась на могуществе армии.

Прошлый сезон был для неё успешным: множество поклонников стремились добиться её расположения. Она могла сделать прекрасную партию, а её отцу даже предлагали выдать её замуж за второго принца. Однако герцог отказался, сославшись на её юный возраст.

На самом же деле он ждал предложения получше.

Первоначально шли разговоры о возможной помолвке с наследным принцем. Отец Анны даже вёл переговоры с Королевой. Но, к её огорчению, эта возможность уплыла из её рук: место невесты наследника заняла Серена Максвелл.

К счастью, разочарование быстро прошло. Серена была ей ровней как по статусу, так и по возрасту, так что Анна приняла это как должное.

Но теперь, оглядываясь назад, она видела в этом истинное благословение судьбы.

Ведь на своём первом сезоне она встретила лорда Чарльтона Даниэля.

И тогда её сердце было захвачено безвозвратно.

Она прекрасно помнила их первый танец. Конечно, ей было известно, что Чарльтон пригласил её исключительно по просьбе её отца. Но даже так, она надеялась, что произвела на него впечатление.

С той ночи она вообразила себя влюблённой.

[Я выйду замуж только за него!] — решила она.

Сезон давал девушкам больше свободы, чем любое другое время в их жизни, и Анна воспользовалась этим, чтобы узнать о Чарльтоне как можно больше.

И каждое новое знание лишь усиливало её чувства.

[Он был великолепен. Прекрасен. Добродетелен. Великодушен.]

Когда Анна узнала, что её отец хочет устроить их союз, она была в восторге.

В мыслях она уже называла себя маркизой Аналис Даниэль.

Но её мечта чуть не рухнула в ночь бала Шарлотты.

На глазах у всего общества Чарльтон пригласил на танец не её, а дочь барона — Эмили Эванс.

И что бесило её больше всего, это был последний танец перед антрактом.

[Я даже не удостоилась такой чести!]

[С тем, что Серена получила наследного принца, она могла смириться.]

[Но, если Эмили отнимет у неё Чарльтона…этого она не потерпит.]

[Да, Эмили была симпатичной. Да, у неё были достижения.]

[Но она всего лишь дочь барона!]

[Она недостойна даже земли, по которой ступает Чарльтон.]

[Как она вообще смеет мечтать о нём?!]

Анна следила за Чарльтоном с самого первого дня, как только влюбилась в него. Она изучила все статьи, связанные с ним, включая публикации в Esquire двухлетней давности.

Она читала, как Эмили восхваляла Чарльтона, как описывала их участие в благотворительном концерте, как он дал ей шанс стать вокалисткой и помог ей выпустить собственную песню.

[Что за жалкая выскочка!] — с презрением думала Анна.

Её особенно развеселила статья в The Times, где Чарльтон открыто отрицал слухи о романтической связи с Эмили и просил прекратить связывать их имена.

После бала Анна размышляла.

[Возможно, Чарльтон просто оказал услугу старой знакомой.]

[Тем более он не сопровождал Эмили после антрактного танца.]

[А, значит, он не воспринимает её всерьёз.]

[Но сама Эмили, похоже, этого не понимает.]

Поэтому Анна взяла на себя миссию раз и навсегда поставить её на место.