Ночь продолжалась, и Чарльтону, наконец, удалось пригласить Серену на один танец. Оба старались вести себя непринуждённо, чтобы не выдать своих чувств.

Когда зазвучала музыка для галопа, Чарльтон осторожно взял её за руку и повёл на танцпол.

«Не знаю, говорил ли тебе кто-то об этом раньше, но ты — самая очаровательная дебютантка, когда-либо появлявшаяся в этом зале.» — произнёс он с серьёзным выражением лица, слегка поднимая их сцепленные руки.

Серена сдержала улыбку. Он кокетничал, и только они вдвоём знали об этом. Она хотела ответить чем-нибудь остроумным, но не успела, галоп был быстрым танцем, требовавшим внимания.

«Я видела, как ты подошёл к Эмили после разговора с Королём. Мне стоит беспокоиться?» — спросила она, делая вид, что её это не особо волнует.

Чарльтон тяжело вздохнул:

«Король с Королевой играют в сватовство. Но не переживай, я никогда не позволю этому случиться. В крайнем случае, вызову свою мать.»

«Понятно...А, с какой песней ты танцуешь с ней?»

«Перед антрактом.»

Серена почувствовала, как внутри всё сжалось. [Неужели именно так чувствовал себя Чарльтон, каждый раз наблюдая, как я танцую с Джеффри?] Это было неприятное ощущение, словно кто-то сжал её сердце когтями.

«Ясно.» — только и сказала она.

«Не придавай этому значения.» — попытался успокоить её Чарльтон. «Это ничего не значит, хорошо?»

Серена подняла на него глаза и слабо улыбнулась.

Музыка заиграла, и они начали танцевать вместе с остальными.

Когда танец подошёл к концу, Чарльтон проводил её обратно к её семье, а затем отправился искать свою следующую партнёршу.

Серена же вскоре снова оказалась в вихре танцев, когда к ней подошёл следующий кавалер из её списка.

***

Когда настала очередь последнего танца перед антрактом, Джеффри подошёл к Серене и, слегка наклонив голову, протянул руку.

Она вложила свою ладонь в его, и они направились к танцполу. Краем глаза она заметила, как Чарльтон сделал то же самое для Эмили.

«Прошёл уже год с тех пор, как мы в последний раз танцевали вместе.» — начал Джеффри, пока они занимали свои позиции. «Я скучаю по тем временам, когда мы учились в школе.»

Серена промолчала, сжав губы и глядя в сторону. Джеффри проследил за её взглядом и увидел, что она наблюдает за Чарльтоном и Эмили.

Сначала он не понял, почему она так напряжена, но затем заметил, что не только Серена, но и другие смотрят в том же направлении. Тогда его осенило. Эмили тоже была частью развлекательной индустрии и, вероятно, её соперницей. Он усмехнулся, решив, что Серена просто соревнуется с ней.

Он давно знал, что она обладает соревновательным духом, ч тех пор, как начала писать музыку, подходящую для балов. В последние два года он держался на расстоянии, но внимательно следил за её успехами через газеты и искренне радовался за неё.

Желая расположить её к себе, он наклонился и прошептал ей на ухо:

«Они действительно выглядят красивой парой, должен признать. Но даже вместе они не смогут затмить твою красоту.»

Серена почувствовала, как по её коже пробежали мурашки от его дыхания. Она инстинктивно отстранилась.

Джеффри решил, что просто застал её врасплох, и с лёгкой улыбкой поднял их сцепленные руки, затем положил левую ладонь ей на поясницу.

Серена заставила себя успокоиться. Он заметил, что она смотрела в их сторону, но, к счастью, даже не подумал, что причиной может быть ревность.

Она сосредоточилась на нём, когда заиграла вступительная мелодия "Лунной реки", исполняемая исключительно инструментами.

Пока они танцевали, Серена чувствовала, как Джеффри неотрывно смотрит на неё. В его взгляде было что-то, от чего у неё внутри становилось тяжело. Он смотрел на неё так, словно она была единственной женщиной на свете.

[Ещё всего несколько месяцев.] — напомнила она себе.

***

«Давно мы с тобой не разговаривали. Никогда бы не подумала, что наш первый разговор после стольких лет состоится здесь, и что ты сам пригласишь меня на танец, Чарльтон.» — с улыбкой сказала Эмили, занимая позицию для вальса.

Чарльтон не испытывал к ней неприязни. Когда-то журнал "Эсквайр" пытался свести их в паре, но он категорически отверг все слухи и даже попросил редакцию прекратить публикации. Эмили отнеслась к этому спокойно и не держала обиды.

На самом деле, единственная причина, по которой он избегал её, была Серена. Её чувства для него всегда стояли на первом месте. Но сейчас, в сложившихся обстоятельствах, он мог быть с Эмили просто учтивым.

Чарльтон сдержанно улыбнулся:

«Действительно, прошло немало времени. Кстати, поздравляю с дебютом. Надеюсь, этот сезон будет для тебя удачным.»

Он поднял их сцепленные руки и положил другую ладонь ей на спину.

Эмили скромно улыбнулась, легко опуская руку ему на плечо. Ей нравилось ощущение внимания со стороны всех присутствующих, ведь её партнёром был самый завидный жених Королевства.

Это хотя бы компенсировало раздражение, которое она испытала, узнав, что для этого танца выбрали композицию Серены, а не её.

Пока они кружились в танце, Эмили задумалась, почему Чарльтон выбрал её. Он никогда не проявлял к ней особого интереса.

[Но, возможно, он просто увидел в ней то, чего раньше не замечал? Всё же Эмили прошлого года и Эмили нынешняя, это две разные девушки.]

[Может быть, он, наконец, осознал, что она — лучший выбор для него?]

Эмили покачала головой, отгоняя эти мысли. [Какая разница? Важно лишь то, что сейчас её завидуют все женщины Королевства.] В глазах общества она стала в сто раз ценнее.