После того как все дебютантки были представлены, Король, как хозяин вечера, пригласил Королеву на открывающий танец. Когда они вышли в центр зала, оркестр заиграл первую мелодию.

Гости наблюдали за ними, затаив дыхание, ведь лишь раз в году Король и Королева танцевали вместе.

Во время танца они завели разговор, нечто редкое для их отношений.

«Похоже, ты довольна моим выбором невесты для нашего сына.» — произнёс Эдвард V.

«Это выгодный союз. Ты жалеешь об этом?» — ответила Лоретта, как будто провоцируя мужа.

С тех пор как Эдвард женился на своей второй супруге, Королеве Флореске, их отношения с Лореттой стали натянутыми. Лоретта прекрасно понимала, что Король изначально выбрал в невесты для сына дочь герцога Максвелла лишь потому, что она сама присматривалась к дочери герцога Аржент-Кросса — единственного, кроме Великого герцога Чарльза, кто до сих пор сохранял значительную военную мощь в Королевстве.

Эдвард нахмурился. Вот почему он ненавидел разговоры с Лореттой. Она могла бы просто признаться в своём удовлетворении, но вместо этого предпочитала поддеть его. Раздражённый, Король даже не стал заканчивать танец.

Король и Королева остановились. Однако это не вызвало удивления среди гостей, те просто решили, что танец завершён, и принялись аплодировать.

Супруги обменялись учтивыми жестами с публикой и вернулись на возвышение, где находились их места. После этого между ними не было сказано ни слова.

***

Придворные балы, подобные этому, отличались от публичных или школьных балов. Они были не просто развлечением, а важной социальной обязанностью для аристократов. Посещать их было обязательным, и отговоркой могли служить лишь тяжёлая болезнь или траур.

С самого детства детей знатных семей учили танцевать, чтобы они были готовы к подобным событиям. Танцы были не просто важны. Они были необходимостью.

Хотя центр внимания бала был сосредоточен на танцах, это также было местом, где люди искали развлечений, обсуждали последние события и философские вопросы, заключали сделки, влюблялись и делали предложения.

Прошлым годом Чарльтон уже успел завоевать популярность в высшем свете, но, несмотря на это, знатные семьи не спешили связывать себя узами брака с его родом из-за положения его отца. Тот занимал высокий пост, уступая лишь одному человеку, но его положение нельзя было назвать стабильным.

В этом году ситуация изменилась. Став фаворитом Короля, Чарльтон привлёк внимание аристократов, желавших породниться с его семьёй. Теперь к нему стекались знатные особы, не просто заводя беседы, но и намекая на возможность брачного союза.

Король заметил это. Когда он увидел, как к Чарльтону направляется герцог Аржент-Кросс, он понял, что должен вмешаться и сам устроить его брак. Хотя Король благоволил к сыну своей сестры, он не мог позволить семье Даниэля укрепить свою военную мощь.

Взгляд Эдварда V скользнул по дебютанткам в зале, и одна из них привлекла его внимание. Вокруг неё уже выстроилась очередь молодых людей, стремящихся с ней заговорить. Король вспомнил её представление: [мисс Эмили Эванс — автор песен, композитор, выпускница дворянской школы, к тому же весьма привлекательная. Самое важное. Она была всего лишь дочерью барона, не имеющего влияния при дворе. Найти более подходящую невесту для Чарльтона было бы невозможно. Даже его младшая сестра не смогла бы возразить. Несмотря на происхождение, мисс Эванс была одной из лучших, уступая лишь избраннице Джеффри.]

Король велел одному из своих приближённых передать Чарльтону, что вызывает его к себе.

***

«Серена, вот твоя танцевальная карточка.» — сказал Леонард, передавая сестре изящный веер с перечнем танцев.

Серена раскрыла его и увидела десять пустых строк с обеих сторон, рядом с которыми были указаны названия мелодий и виды танцев. Карточка выглядела красиво и очень изысканно.

Симон улыбнулся:

«Я давно ждал этого дня. Серена, впиши моё имя в первый вальс.»

Серена улыбнулась отцу и кивнула.

Селина, шутливо потянув мужа за рукав, сказала:

«Значит, как только ты заполучил нашу принцессу в партнёрши, обо мне ты уже забыл?»

«Конечно же нет! Мы с тобой танцуем кадриль.» — с усмешкой ответил Симон.

Селина игриво шлёпнула его по руке, но всё же записала его имя на кадриль. Затем она предложила Серене и Леонарду записаться на один и тот же танец, чтобы они могли танцевать вместе.

Пока они обсуждали это, многие начали бросать любопытные взгляды, заметив, как к ним приближается Джеффри.

Первым его заметил Симон, затем Селина. Они тепло улыбнулись, когда он подошёл. Серена и Леонард, заметив реакцию родителей, поняли, что к ним присоединился гость, и повернулись к нему.

«Герцог Симон, герцогиня Селина, могу ли я попросить позволения на танец с вашей дочерью?» — уважительно спросил Джеффри, слегка кланяясь.

Селина, впечатлённая его обходительностью, сразу ответила:

«Конечно, она будет очень рада.»

Джеффри повернулся к Серене и улыбнулся.

Серена ответила ему вежливой улыбкой:

«Какой танец вы бы хотели разделить со мной?»

Джеффри выбрал вальс перед антрактом. Это была «Лунная река» — песня, которую в оригинале исполняла Одри Хепбёрн, но Серена два года назад «написала» её для конкурса с Эмили. Она не могла позволить, чтобы на балах звучали только песни Эмили, затмевая её собственные.

После этого Джеффри удалился. Он знал, что Серена сейчас со своей семьёй, и ему придётся подождать, чтобы провести с ней время наедине.

Леонард лишь покачал головой, наблюдая за сестрой. Он мог только надеяться, что она знает, что делает.