Серена отвернулась и заметила, что почти все взгляды в зале по-прежнему были прикованы к Эмили, спускающейся по лестнице. Она покачала головой. Её это не особо волновало, пока Эмили не становилась у неё на пути.

В первые месяцы своей карьеры Эмили всеми силами пыталась связать своё имя с Чарльтоном. В журналах, особенно в Esquire, о ней писали статьи, в которых она открыто выражала восхищение Чарльтоном и благодарила его за оказанную поддержку.

Публика купилась на эту историю. Люди, проникшись симпатией к Эмили, сочинили сказку про Золушку, а Чарльтона нарекли её прекрасным принцем. Это стало настоящей сенсацией.

Но к разочарованию Эмили, Чарльтон быстро пресёк слухи. Он обратился в газету The Times с просьбой опубликовать его официальное заявление. В нём он чётко дал понять, что между ними нет никаких романтических отношений, кроме дружбы. Более того, он попросил людей прекратить связывать их имена, чтобы не возникало ложных ожиданий.

Проще говоря, этот корабль затонул, даже не успев отплыть.

Серена тогда была в ярости. Ей хотелось схватить Эмили за волосы, но она не могла позволить себе такой всплеск эмоций, ведь её отношения с Чарльтоном оставались тайной. К счастью, вмешиваться не пришлось. Чарльтон сам разобрался с ситуацией. В тот момент Серена едва удержалась от смеха, представляя, каково было Эмили.

К счастью, Эмили оказалась не такой уж глупой и вовремя поняла, когда стоит остановиться. С тех пор их жизни шли параллельными путями, не пересекаясь.

***

После того как объявили всех гостей, настала очередь Королевской семьи.

Стражник громко произнёс:

«Его Высочество, наследный принц Джеффри Уильям!»

Джеффри вошёл в зал через отдельный вход, ведущий прямо из дворца. Все присутствующие склонили головы в знак уважения. Он окинул зал взглядом и быстро нашёл Серену. Ему хотелось подойти к ней, но, соблюдая протокол, он лишь мягко улыбнулся. Затем занял место на платформе рядом с троном.

Стражник продолжил:

«Да здравствует Его Величество Король Эдвард V и Её Величество Королева Лоретта!»

Гости склонились в глубоком поклоне. Лишь после того, как Король произнёс:

«Поднимайтесь.» — зал вновь наполнился движением.

Для Серены это был первый раз, когда она видела Короля и Королеву лично. Оба выглядели представительно, несмотря на возраст, казалось, им около пятидесяти.

Стражник вновь заговорил:

«Сегодня мы проводим 88-й Бал Шарлотты, цель которого, представить обществу новых дебютанток. Это событие также знаменует собой начало долгожданного Сезона, наполненного балами, светскими вечерами и приёмами, которые продлятся с июля по сентябрь…»

Пока он говорил, дебютанток пригласили выстроиться в ряд, так как вскоре должны были начать их представление.

Серена заняла своё место и огляделась. Всего было 24 девушки. Восемь из них, включая её саму, были её бывшими одноклассницами по Виндзорской школе. Остальные, по всей видимости, принадлежали к дворянским семьям, которые либо не хотели отправлять дочерей в школу, либо девушки были родственницами аристократов и получили возможность дебютировать благодаря семейным связям.

Девушки явно нервничали, но молчали. Стражник продолжал говорить, а зал внимательно слушал.

Вскоре началось представление дебютанток.

«Мисс Амели Андерсон, племянница графа Маркуса Андерсона, 18 лет, увлекается вышивкой и танцами.»

Девушка неуверенно сделала шаг вперёд. Серена сжалась от предчувствия…и оказалась права, та споткнулась. Она поспешно сделала реверанс, но Королева лишь мельком взглянула на неё и легким жестом отпустила.

Когда девушка отошла, её губы задрожали, казалось, она готова разрыдаться. Серена почувствовала сочувствие.

Следующая дебютантка справилась лучше, и Королева даже слегка кивнула ей.

Третьей вышла Эмили.

«Мисс Эмили Эванс, старшая дочь барона Эванса, выпускница Виндзорской школы дворянства, музыкальный продюсер, композитор и певица.»

Эмили прошла вперёд с гордо поднятой головой и сделала безупречный реверанс.

Королева дважды кивнула и даже улыбнулась, явный знак одобрения.

Представление продолжалось, пока не настала очередь Серены.

«Леди Серена Максвелл, единственная дочь герцога Симона Максвелла, выпускница Виндзорской школы дворянства, композитор и певица.»

Серена почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не потому, что ей было непривычно внимание публики, к этому она давно привыкла. [Но перед ней сидели Король и Королева, родители Джеффри, которые считали, что она станет женой их сына. А что, если они разглядят в ней ложь? Что, если поймут, что она не собирается выходить замуж за Джеффри?]

Она сосредоточилась и пошла вперёд, но почти споткнулась, как первая девушка.

Джеффри наблюдал за ней всё это время. Он заметил её волнение и усмехнулся. [Неужели она так переживает, встречая будущих родственников?] — подумал он.

Когда Серена подошла к Королеве, она опустилась в безупречном реверансе.

Королева знала, что девушка перед ней, будущая невеста её сына, и улыбнулась. Затем она жестом подозвала одну из фрейлин.

Та подошла к Серене и поднесла ей подарок — золотой браслет, украшенный крупными сверкающими бриллиантами.

В зале раздались восхищённые перешёптывания. Это был особый знак благосклонности. Но все понимали, после окончания Сезона Серена официально станет наследной принцессой. Их помолвка была решена четыре года назад, и единственная причина, по которой её не объявили раньше, ожидание дебюта Серены.

Серена хотела отказаться, но знала, что отказ означал бы оскорбление Королевы. Поэтому она присела в реверансе и, опустив голову, произнесла:

«Благодарю вас за вашу милость, Ваше Величество.»

Королева удовлетворённо кивнула:

«Очень хорошо.»

Серена осторожно приняла браслет и направилась обратно.

На выходе её взгляд встретился с Чарльтоном. Он лишь слегка покачал головой и улыбнулся, как будто говоря: «Не переживай».

Серена с облегчением выдохнула и вернулась к своей семье.