Существует ещё одна причина, по которой заседания Палаты лордов начинаются в середине июня и заканчиваются в октябре — это сезон. Для молодых девушек и юношей это долгожданное время, когда они могут официально вступить в свет и общаться с представителями противоположного пола с целью ухаживания и поиска пары.

Первый бал сезона традиционно проходит в первую субботу июля. Это особенно важное событие для юных дам, достигших брачного возраста. Они впервые представляются Королеве, официально выходя в свет, и получают почётное звание дебютанток. Возраст дебютантки не фиксирован, решение о её готовности принимают родители.

Ранее девушки из высшей знати выходили в свет в возрасте 16–18 лет, а на поиск подходящего жениха у них уходило в среднем два-три года. Однако после того, как Виндзорская школа дворянства начала принимать девушек из благородных семей, возраст дебютанток вырос до 21 года.

Сначала многие аристократы боялись отправлять своих дочерей на учёбу, опасаясь, что те засидятся в девках. Но выпускницы первого набора стали главными звёздами своих сезонов, их руки были самыми желанными.

Проще говоря, все они вышли замуж уже после одного сезона, и не просто вышли, а сделали блестящие партии.

***

На дворе было 1 июля, первая суббота месяца.

Селин суетилась в комнате Серены, заставляя её несколько раз обернуться вокруг себя.

«Ты потрясающе выглядишь, дорогая. Уверена, сегодня ты будешь самой красивой дебютанткой. Не могу поверить, что этот день наконец настал! Я знаю, что ты уже бывала на школьных балах и светских мероприятиях из-за своей карьеры, но сейчас всё иначе. Честно говоря, я даже немного жалею, что ты уже помолвлена с Джеффри. Когда ты была маленькой, я всегда представляла, как юноши будут выстраиваться в очередь, чтобы ухаживать за тобой.» — мечтательно произнесла Селин.

Серена хихикнула. [Интересно, если бы она не была помолвлена с Джеффри, что бы делал Чарльтон? Встал бы в ту самую очередь? Или начал бы устрашать каждого, кто осмелился бы подойти? Это совсем не в его характере, но мысль показалась ей забавной.]

«А теперь спускайся вниз. Твой отец и Леонард уже ждут. Я так горжусь тобой!»

Серена кивнула. Она тоже была взволнована, больше всего её радовало, что вскоре она увидит Чарльтона. После выпускного они не виделись и общались только по телефону.

***

Представление дебютанток проходило непосредственно во время бала. Церемония длилась около часа, каждой девушке отводилось не более двух минут. В это время объявляли её имя, зачитывали краткое описание, после чего она подходила к Королеве и делала реверанс.

Каждый год в Королевстве появлялось всего 20–30 новых дебютанток. Отбор был довольно строгим, но поскольку не все выходили замуж сразу, сезон оставался оживлённым. Те, кто не нашёл себе пару в первый год, продолжали участвовать в балах и приёмах в поисках достойного жениха. Однако официальное представление перед Королевой происходило только один раз.

В семь часов вечера семья Серены прибыла во дворец. Когда их карета остановилась, у входа уже выстроилась длинная очередь желающих попасть в зал.

Серена огляделась и заметила знакомые лица, девушек в таких же белоснежных бальных платьях и длинных перчатках.

Одна из её бывших одноклассниц весело помахала ей, и Серена улыбнулась в ответ. В их выпуске из Виндзорской школы было всего восемь дебютанток, включая её саму. Она знала, что среди них она самая популярная, но Эмили тоже была на хорошем счету.

Серена почувствовала лёгкое раздражение. [Наверняка Эмили будет привлекать к себе гораздо больше внимания, ведь она не помолвлена, и все мужчины будут бороться за её благосклонность.]

Она вздохнула. [Оставалось надеяться, что Джеффри не будет слишком часто посещать балы, тогда у неё появится возможность ускользнуть к Чарльтону.]

Ещё она надеялась, что прежде чем сезон закончится, Чарльтон сделает ей предложение, и ей больше не придётся притворяться перед Джеффри.

***

Настала очередь семьи Максвеллов. Ведущий объявил:

«Его Светлость, герцог Симон Максвелл с супругой, герцогиней Селин Максвелл.»

После того как их родители вошли в зал, очередь дошла до Серены и её брата:

«Его милость, маркиз Леонард Максвелл, и леди Серена Максвелл.»

Леонард и Серена спускались по мраморной лестнице, следуя за родителями. На них смотрели с восхищением. Они были настолько красивой парой родственников, что даже те, кто видел их раньше, не могли отвести глаз.

Как только Серена вошла в зал, её взгляд тут же стал искать Чарльтона. Их глаза встретились, и она не смогла сдержать улыбку.

Чарльтон, как и все мужчины, был одет в чёрный фрак, белую рубашку, белый галстук и жилет. Но даже среди множества элегантных джентльменов он выделялся. Это была не просто её влюблённость, она видела. Женщины в зале смотрели на него с хищным интересом.

***

Вскоре вокруг герцогской четы начали собираться гости, и Селин принялась представлять Серену. Девушка вежливо улыбалась и кивала, отвечая на приветствия.

В какой-то момент ведущий объявил новое имя:

«Леди Эмили Эванс, в сопровождении отца.»

Серена подняла взгляд. Несмотря на старые обиды, она не могла не признать: последние два года были к Эмили благосклонны.

Эмили сумела добиться успеха. Она стала популярной и независимой, а её доход позволял ей жить без забот. Платье, которое она выбрала для сегодняшнего вечера, было безупречно элегантным.

Её внешность тоже изменилась: пухлые щёчки, придававшие ей наивность, исчезли, уступив место утончённым чертам, почти соперничающим с красотой самой Серены.

Серена нахмурилась. В этом сезоне Эмили будет её главной соперницей.