«Давайте поприветствуем господина Дугласа Ширана, который выступит с прощальной речью!» — объявил директор. В зале раздались аплодисменты.

«Уф, не могу поверить, что он получил эту награду. Я всегда ненавидела его и буду ненавидеть.» — пробормотала Гизель, сидя рядом с Сереной.

«Согласна. Надеюсь, он поперхнётся.» — добавила Милли.

Серена лишь тихо хмыкнула в ответ. Она была немного рассеянной, её мысли блуждали далеко от происходящего. Она задумалась о Чарльтоне. [Ранее она видела, как он был с Кайло, а затем встретился с её родителями, к ним присоединились Джеффри и Леонард. О чём они могли говорить?]

«Серена? Ты в порядке?» — спросила Виа.

Серена улыбнулась и кивнула:

«Да, просто предаюсь воспоминаниям.»

***

«Джеффри, Леонард, давно не виделись! Рад вас видеть! Как поживаете?» — воскликнул Кайло, обнимая каждого по очереди.

«Всё хорошо. А ты как? Когда приехал?» — поинтересовался Джеффри.

«В порядке. Приехал только вчера, но завтра уже уезжаю в Милитею с Виа и её семьёй, хе-хе.»

Леонард покачал головой и цокнул языком, шутливо заметив:

«А я, то думал, что ты нас больше любишь. Теперь же ты полностью опровергаешь свои слова.»

Кайло игриво стукнул его кулаком в грудь, а Джеффри в это время внимательно посмотрел на Чарльтона.

Четверо друзей принялись обсуждать последние события в их жизни. Но вскоре началась церемония, и все замолчали.

Когда Серену вызвали на сцену для вручения диплома, Джеффри, воспользовавшись моментом, обратился к Чарльтону:

«Давай поговорим? Выйдем на минуту.»

Чарльтон улыбнулся, кивнул и последовал за ним. Джеффри уже пытался заговорить с ним несколько месяцев, но каждый раз Чарльтон уклонялся под предлогом занятости. И хотя это было правдой, сегодня он не мог отвертеться.

Оказавшись с глазу на глаз, Джеффри перешёл сразу к делу:

«Чарльтон, думаю, наша дружба позволяет мне говорить откровенно. Мы уже обсуждали это прежде, и теперь я хочу услышать твой ответ. Ты избегал меня последние два месяца, так что скажи прямо: ты со мной?»

Чарльтон внимательно посмотрел на него.

«Джеффри, ты наследный принц, законный претендент на трон. Почему ты вообще задаёшь мне этот вопрос?»

«Просто ответь.»

Во время утреннего заседания в Палате лордов Джеффри не показал никакой реакции, ведь рядом был Король. Но когда Чарльтон зачитал список одобренных проектов, он почувствовал, словно получил пощёчину. Ни одно из его предложений не было принято.

Чарльтон понимал, почему Джеффри так настойчив.

«Ты же знаешь, что Король принимает решения самостоятельно и утверждает только те проекты, которые считает нужными, независимо от моих рекомендаций.»

Джеффри покачал головой и усмехнулся:

«Граф Реджинальд из нейтральной фракции, и его проект одобрили. Твоё положение ясно, Чарльтон. Ты не на моей стороне, верно?»

Один из вице-министров, преданный Джеффри, доложил ему, что Чарльтон даже не предложил Королю ни одного из его проектов. Джеффри не хотел верить этому, ведь всегда считал Чарльтона своим союзником. Однако сегодняшний день ясно показал обратное.

Чарльтон сжал губы, обдумывая ответ. Он понимал, что уже достаточно силён, чтобы не склонять голову перед Джеффри. Но они были как братья в прошлом, и он не хотел разрывать эту связь окончательно.

«Моя верность принадлежит короне. Но ты всегда останешься для меня кузеном, Джеффри.»

Джеффри сжал челюсть и кивнул. Разговор был окончен.

«Тогда служи моему отцу хорошо.» — бросил он на прощание, после чего развернулся и ушёл обратно в зал.

Чарльтон смотрел ему вслед. Он понимал, что только что ранил Джеффри, но это было неизбежно. [Вскоре он нанесёт ему куда более сильный удар, и лучше подготовить его к этому заранее. Осталось совсем немного времени, прежде чем Король вручит ему орден Доблести. И как только он его получит, он попросит руки Серены.]

Когда они вернулись в зал, оба старались вести себя так, будто между ними ничего не произошло.

***

После окончания церемонии родители Серены пригласили всех на ужин в герцогский особняк, как и прежде. На этот раз приглашение распространилось и на семьи Виа, Гизель и Милли, а также на Кайло, который привёл с собой Чарльтона.

За ужином Джеффри сел рядом с Сереной, а Чарльтон, скрывая свои эмоции, делал вид, что всё в порядке. Все обсуждали выпускной и делились планами на будущее.

К концу вечера гости стали расходиться, и даже Чарльтону пришлось уйти.

Джеффри же остался и попросил разрешения поговорить с Сереной наедине.

Её родители, будучи уверены, что Джеффри — настоящий джентльмен, не возражали.

Леонард бросил на Серену вопросительный взгляд. Она слегка кивнула.

***

Когда они остались одни, Джеффри улыбнулся ей. Он скучал. Их последняя встреча была ещё зимой, да и тогда он провёл с ней совсем немного времени.

«Поздравляю с окончанием учёбы.» — сказал он.

Серена вежливо улыбнулась:

«Спасибо.»

Джеффри почувствовал, что она держит дистанцию, но не винил её. Он сам был в этом виноват. За последние два года он редко проводил с ней время. Они трижды были вместе на балах, но он никогда не проявлял особой инициативы. После его выпуска он погрузился в политику, и их графики почти не совпадали. К тому же, он не хотел, чтобы Фредерик увидел в ней его слабость.

Он осторожно взял её за руки. Серена попыталась вырваться, но он не позволил.

Она не знала этого, но для него она оставалась единственным дорогим человеком. За эти два года он закалил своё сердце, принял решения, которые раньше бы не принял, если бы не стремился к трону. Но всё это было не зря. Сейчас его влияние сравнялось с властью Короля, хоть пока и тайно.

«Серена, я знаю, что был не лучшим женихом. Но я клянусь, что исправлюсь. Не отворачивайся от меня.» — сказал он.

Серена не хотела больше лгать, но понимала, что вызывать подозрения сейчас, слишком опасно. Леонард уже говорил ей, что Джеффри стал грозной силой, и вызывать его недоверие было равносильно катастрофе.

Она тихо вздохнула и кивнула. Осталось продержаться ещё несколько месяцев, пока Чарльтон не попросит её руки. Орден Доблести должен быть вручен ему в октябре, до завершения заседаний в Палате лордов.

(В этой истории Орден Доблести — награда за выдающиеся заслуги перед Королевством. Получивший его получает одно обещание от короны.)