«Ваше Величество, мои лорды, мне выпала честь представить отчет по принятому в прошлом году законопроекту.» — начал Леонард, вставая со своего места. «После введения повышенного налога на табачные изделия и алкогольные напитки сборы в казну увеличились на 20%. Однако это далеко не единственный положительный эффект. Согласно данным министров здравоохранения и обороны, были зафиксированы и косвенные улучшения: снижение уровня преступности, уменьшение числа заболеваний, связанных с легкими…»

Лорды встретили его слова с одобрением. Герцог Максвелл, сидевший напротив, буквально сиял от гордости.

Король молча кивнул, выражая свое согласие.

Когда Леонард закончил, он сел на свое место. Чарльтон, сидевший рядом, слегка подтолкнул его локтем.

«Отлично, поздравляю.» — похвалил он друга.

Леонард ухмыльнулся:

«Теперь твоя очередь.»

Чарльтон с преувеличенным вздохом откинулся на спинку кресла. Он прекрасно знал, что именно ему придется выступать от имени их министерства, его дядя, министр общественных работ, был слишком ленив и большую часть обязанностей переложил на него. Уже спустя шесть месяцев после назначения Чарльтона большинство сотрудников министерства воспринимали его скорее как истинного министра, нежели его официального начальника.

Когда зал утих, спикер объявил следующее выступление:

«Слово министру общественных работ.»

Как и ожидалось, министр даже не двинулся с места, лишь развернулся к Чарльтону, давая понять, что говорить будет тот.

Чарльтон поднялся, и все взгляды обратились к нему.

«Ваше Величество, мои лорды, рад представить отчет о проектах, реализуемых нашим министерством. Во-первых, завершено строительство телефонных линий, соединяющих все города и владения Королевства. Во-вторых, строительство железной дороги до Тортонского уезда завершено на 70%, но на уже готовых участках поезда уже начали курсировать. В-третьих, два месяца назад началась работа над мостом, соединяющим Лобарт и Хартон. И наконец, как вы, возможно, заметили по дороге сюда, 80% главных улиц столицы были модернизированы: вместо булыжной мостовой теперь уложено ровное цементное покрытие.»

В зале воцарилось оживление. Лорды одобрительно кивали, осознавая, что большая часть прошлогодних проектов уже близка к завершению. А это означало, что вскоре можно будет поднимать новые вопросы и выдвигать собственные запросы. Они с нетерпением ждали продолжения.

Экономический эффект от железной дороги, соединяющей Саффокс и столицу, оказался невероятным. Многие надеялись, что смогут добиться утверждения аналогичных проектов в своих владениях.

Чарльтон продолжил:

«Что касается запросов на улучшение инфраструктуры, которые вы направили в министерство, их поступило настолько много, что нам пришлось тщательно их сортировать и расставлять приоритеты. Мы понимаем, что каждый из вас рассчитывает на одобрение своего проекта, но в силу ограниченных ресурсов и рабочей силы мы можем реализовать только следующее. Первое — строительство национальной дороги от Гиана до столицы.»

«Да!!!» — не сдержался граф Реджинальд, вскинув кулак в воздух, словно выиграл в лотерею.

Зал разразился смехом, но Чарльтон лишь взглянул на Короля, дожидаясь его одобрения. Монарх слегка кивнул, позволяя продолжить.

«Второе — строительство железной дороги из Рондела в столицу. Третье — система орошения для западных графств. Четвертое — дорога от Нормандии до столицы, предназначенная для перевозки сельскохозяйственной продукции.»

Чарльтон сделал небольшую паузу, затем добавил:

«Наше министерство лишь рекомендовало эти проекты по итогам проведенного анализа. Однако их утверждение стало возможным только благодаря великодушию Его Величества.»

Он закончил, улыбнулся и, поклонившись Королю, сел. Затем мельком взглянул на своего отца. Тот едва заметно улыбался, стараясь сохранить серьезный вид, но Чарльтон видел. Он гордится им.

Дальнейшие доклады продолжились, но казалось, что мало кто уже слушал их внимательно.

***

Сессия завершилась в 11 утра. После того как Король и принцы покинули зал, лорды остались одни.

К Чарльтону сразу же потянулись пэры, желая обсудить с ним проекты, которые они хотели бы реализовать на своих землях. Он вежливо отвечал каждому, предлагая прийти к нему в министерство для детального обсуждения. Однако сегодня ему пришлось извиниться, впереди было важное событие.

«Я отправляюсь на выпускной.» — объяснил он.

Леонард, сидевший рядом, усмехнулся:

«Джеффри пойдет с нами.»

Чарльтон кивнул:

«А я с Кайло.»

«О, я давно его не видел. Он приехал к Виа на выпускной?»

«Да. И, кстати, он тоже скучает по тебе и с нетерпением ждет встречи.»

«Ну что ж, тогда пошли к отцам.»

Они направились к своим семьям.

Леонард глубоко вздохнул. С тех пор как Серена открылась ему и призналась о своих отношениях с Чарльтоном, он невольно оказался втянут в их тайну. Первое время он сомневался в её словах, но за эти два года увидел, как сильно изменился его друг. Вернее, не изменился, а вырос, стал сильнее.

Он мог лишь надеяться, что у Чарльтона получится все, что он задумал. [Если нет…то пусть им поможет Бог.]

Он также видел, как более двух третей членов Палаты лордов внимали каждому слову Чарльтона. Нет сомнений, он стал влиятельной фигурой.

[Но нельзя забывать и о Джеффри. Он был наследным принцем и уже завоевал поддержку большей части аристократии. В прошлом Джеффри предпочитал оставаться в тени, но теперь он действовал открыто, продвигал свои инициативы, и они одобрялись практически мгновенно.]

[Второй принц не мог с ним соперничать. Единственным, кто мог бы бросить ему вызов, был Чарльтон.]

Леонард покачал головой. [Зачем он вообще об этом думает?]

Когда они подошли к своим отцам, все обменялись вежливыми прощаниями, после чего каждый отправился своей дорогой.