Хауэлл Джонс наконец-то заявил о себе, но теперь не знал, как двигаться дальше. Его задача была ясна — найти человека, чья популярность превзойдёт леди Серену. [Но кто мог бы занять это место?]

И тут ему вспомнилась мисс Эмили Эванс. Ведь именно она подсказала ему ту информацию, благодаря которой ему так повезло. [Может, удача улыбнётся ему вновь, если он сделает её своей музой и начнёт писать о ней?]

Эмили была не только талантлива, но и обладала приятными манерами. Помогая ей добиться славы, он одновременно выполнял бы порученное ему задание. Одним выстрелом — двух зайцев! Джонс был искренне горд своей сообразительностью.

***

Чарльтон был слишком занят, чтобы следить за всей шумихой вокруг открытия Benz Motors, но рано или поздно новости должны были его настигнуть.

20 июля, после подписания контракта с новым композитором, Эдвард невзначай спросил, читал ли он статью в Esquire. Когда Чарльтон ответил, что не в курсе, Эдвард открыл ящик стола, достал экземпляр журнала и протянул ему.

Чарльтон пробежался по тексту, а затем выругался.

Первым его порывом было найти автора и хорошенько припугнуть. [Как он посмел намекнуть, что Серене пора уходить со сцены?] Чарльтон жаждал преподать этому ничтожному писаке урок. Но он понимал, что нельзя действовать сгоряча. Esquire принадлежал герцогу Тристану Геральту — отцу второй Королевы.

[К тому же многие уже знали о помолвке Серены с Джеффри, так что новость не должна была вызвать большого удивления. Хорошо хоть его имя в статье не фигурировало.]

Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

[А, что, если это был хитрый ход со стороны семьи принца? Если он нанесёт ответный удар, они узнают, что за этим стоит он. Джеффри, скорее всего, ничего не предпримет. Ему ведь тоже выгодно, чтобы Серена завершила карьеру как можно скорее. Семья второго принца могла этого не осознавать, но кто знает, возможно, для самого Джеффри эта статья была своеобразной услугой?]

К тому же, Джеффри не раз предупреждал его, а это означало, что он подозревает о его чувствах.

Чарльтон вздохнул. Он мог только надеяться, что Серена не примет это близко к сердцу. Впрочем, зная её, она скорее рассердится, но докажет всем обратное.

***

Через неделю после публикации статьи Эмили с удивлением обнаружила, что Хауэлл Джонс ждёт её у приюта, который она часто посещала.

«Добрый день, мисс Эмили. Вы меня помните? Мы встречались на прослушивании в Columbia Records. Я — Хауэлл Джонс.» — представился он.

Эмили была умной девушкой. Она узнала его сразу же и быстро прикинула возможные причины его появления. Скорее всего, его статья сделала его знаменитым, и теперь он охотится за новыми сенсациями.

[Ну что ж, если он хочет воспользоваться ситуацией, почему бы мне не сделать то же самое?] — подумала она.

Но игра должна быть на её условиях.

«Это вы?!» — воскликнула Эмили, изобразив искреннее негодование.

«Не могу поверить, что вы использовали ту информацию, чтобы запятнать имя леди Серены! Я не терплю лживых людей!»

Хауэлл поспешил оправдаться:

«Подождите, позвольте мне объяснить! Я не хотел этого, мисс Эмили! Меня вынудил мой начальник! Я случайно обмолвился, а он пригрозил, что уволит меня, если я не напишу об этом.»

Он надеялся, что молодая, добрая и наивная девушка вроде Эмили поверит ему.

Эмили прекрасно видела, что он врёт, но решила подыграть.

Она нахмурилась:

«Но ведь вы говорили мне, что человек должен жить с честью…»

«Пожалуйста, мисс Эмили!» — взмолился он. «Я — старший сын в семье из шести человек. У нас нет отца, и моя мать с младшими братьями и сёстрами зависят только от меня. Я не могу позволить себе потерять работу. Надеюсь, вы поймёте меня…»

В его словах была доля правды, поэтому он чувствовал себя чуть менее виноватым, разыгрывая сцену перед Эмили.

Она едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

[О Боги, да хватит этого театра! Давай уже ближе к делу!]

Но вслух сказала совсем другое:

«Тогда…зачем вы здесь? Вы могли бы просто оставить всё как есть.»

«Нет, мисс Эмили, вы совершенно ни в чём не виноваты! Не думайте так, прошу вас! На самом деле, я пришёл, чтобы извиниться перед вами. Надеюсь, вы сможете простить меня.»

Эмили сделала вид, что раздумывает.

«Что ж, если вы сделали это ради семьи…» — она тяжело вздохнула, а в уголках её глаз блеснули слёзы. «Хотя я всё равно чувствую себя обманутой…Но я понимаю, что значит заботиться о младших братьях и сёстрах.»

Хауэлл был поражён. Он подумал, что в мире нет девушки добрее, прекраснее и невиннее, чем Эмили.

[Я сделаю всё, чтобы помочь ей добиться успеха!] — решил он.

«Вы слишком добры, мисс Эмили.» — проникновенно сказал он. «Если честно, я пришёл не только за этим…У меня есть к вам просьба. Я надеюсь, вы её рассмотрите.»

Эмили заинтересовалась:

«Даже не знаю…О чём речь?»

«Благодаря той информации мне дали собственную колонку в Esquire. И я хочу отплатить вам за это. Ведь именно вы подарили мне этот шанс! Думаю, будет справедливо, если теперь я помогу вам.»

Он сделал паузу и заглянул ей в глаза.

«Я хочу рассказать читателям о вашем таланте, мисс Эмили. Я хочу помочь вам занять трон в музыкальной индустрии, ведь никто не заслуживает его больше, чем вы. Позвольте мне сделать это.»

Эмили посмотрела на него, с трудом сдерживая улыбку.

[Вот так…Теперь он будет играть по моим правилам.]