В наши дни в Палате лордов все начали замечать, что Джеффри изменился. Хотя сначала его инициативу по поддержке сиротских приютов восприняли с раздражением, ведь это вынудило некоторых аристократов раскошелиться, его подход и умение справляться с ситуацией растопили сердца многих.

Он был трудолюбив, обаятелен, подающим большие надежды, а главное, что у него было доброе сердце. Всё это делало его идеальным кандидатом на роль будущего Короля, и его популярность в высшем обществе стремительно росла.

Хотя это казалось отдельным вопросом, Симон понимал, что всё взаимосвязано. Серена была невестой Джеффри, а её репутация среди простого народа была безупречной. Неудивительно, что сторонники второго принца могли попытаться её подорвать, но не настолько, чтобы открыто бросить вызов её семье. Ведь им тоже хотелось заручиться его поддержкой. Всё было слишком запутано. Монархисты составляли крупнейшую политическую силу, но внутри неё зрели противоречия. Однако пока существовала радикальная фракция, они не могли позволить себе вражду друг с другом.

Симон закрыл глаза и глубоко вдохнул. Он искренне надеялся, что его дочь не окажется втянутой в эту игру.

Селин заметила обеспокоенное выражение лица мужа и спросила, что случилось.

«"Esquire" принадлежит семье герцога Тристана Геральта. Мы не можем позволить себе с ними враждовать, но и они вряд ли будут намеренно нам вредить.» — Симон повернулся к дочери. «Серена, не позволяй этим сплетням трогать тебя. Но всегда следи за своей репутацией. Я понимаю, что твоя работа с Чарльтоном неизбежна, но постарайся сократить контакты, чтобы не давать повода для пересудов.»

Серена задумалась. В мире шоу-бизнеса слухи — обычное дело, и она не должна была воспринимать их близко к сердцу. Она кивнула, стараясь не грустить из-за того, что её творческий союз с Чарльтоном, похоже, подошёл к концу.

Но её беспокоила не только эта статья. [Восходящая слава Эмили тоже не давала ей покоя. Почему? Вряд ли ей нужно было кому-то что-то доказывать, тем более себе. Возможно, всё дело было в самой Эмили?]

Как бы то ни было, Серена не собиралась уступать. [В конце концов, она была переселенкой в этот мир, а значит, обладала преимуществами. Кроме того, ей не терпелось стереть с лица Эмили ту самодовольную улыбку, с которой та смотрела на неё в последний раз. Может, такие чувства были естественны для неё? В конце концов, она ведь была злодейкой этой истории…]

***

Эмили никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Массовое восхищение её талантом приносило ей истинное удовлетворение. В отличие от прошлого, когда она цеплялась за мужчин в надежде улучшить свой социальный статус, теперь её успех был полностью её заслугой.

Она наслаждалась вниманием публики и была готова на всё, чтобы сохранить его. Теперь ей не нужна была роль Королевы, зависимой от Короля. Она хотела быть Королевой, способной править самостоятельно.

Но для этого ей предстояло скинуть Серену с пьедестала, на котором та возвышалась.

Эмили начала собирать все газетные вырезки, в которых упоминалось её выступление. Одну статью она перечитывала особенно внимательно, ту самую из Esquire. Она вспомнила, какую информацию подбросила журналисту Хауэллу Джонсу, и довольно улыбнулась. Похоже, её шаг оказался весьма удачным.

Если она действительно хочет стать ведущей фигурой в музыкальной индустрии, ей нужно закрепить за собой прочные позиции. Текущая популярность, это лишь временный успех. Значит, её первоначальный план по сближению с Чарльтоном по-прежнему имел смысл.

Ей было достаточно просто ассоциироваться с ним, чтобы привлечь к себе внимание. Не нужно было добиваться его любви. Он и так однажды отверг её. И наступать на те же грабли снова она не собиралась. Злить его тоже не входило в её планы. Он ведь был музыкальным продюсером, причём, как она слышала, минимум на год.

***

На следующий день после публикации статьи в Esquire весь город только и говорил о ней.

Новость о том, что Серена оказалась обручена, разбила сердца многих поклонников её творческого тандема с Чарльтоном. Однако, оправившись от потрясения, публика начала задаваться новыми вопросами.

[Кто же этот загадочный жених Серены? Останется ли Чарльтон свободным? Каких женщин он предпочитает? Кто такая Эмили Эванс? Собирается ли Серена вскоре завершить свою карьеру?]

Автор статьи, Хауэлл Джонс, мгновенно стал сенсацией. Редакция Esquire даже выделила ему собственную колонку, а вскоре он получил ещё одно предложение: с ним захотел поговорить наследник владельца издания.

Не зная имени молодого человека, но отметив его благородную осанку, Джонс с волнением отправился на встречу.

[Я хочу, чтобы вы снизили популярность Серены, но при этом не слишком навредили её семье.] — сказал незнакомец.

Стремясь произвести впечатление, Джонс заверил его, что всё уладит. В ответ аристократ жестом приказал слуге передать журналисту небольшой мешочек. Заглянув внутрь, Хауэлл был ошеломлён количеством золотых монет.

[Боги, за что мне такая удача?!]

Он задумался над дальнейшими действиями. Лучший способ сократить популярность Серены, это возвести кого-то выше неё.

На самом деле, эта мысль пришла ему ещё тогда, когда он писал ту статью. Люди любили Серену, но всё же она оставалась дворянкой, а значит, далёкой от простого народа. А вот немного сплетен о ней, вот это действительно работало!

Честно говоря, Джонс просто отчаянно хотел сделать себе имя. Ему нужна была громкая статья. И, похоже, он выбрал правильный путь…